Eine Hecke bietet fast das ganze Jahr über beste Unterhaltung. Jedenfalls für Naturfreunde. Im Herbst leuchten pink-orangene Pfaffenhütchen und rote Hagebutten um die Wette, im Frühjahr hüllen Schlehen und Weißdorn die Hecke in einen weißen Blütenmantel. Im Sommer singen Nachtigallen und Heckenbraunellen ihre Lieder zwischen den dornenbewehrten Zweigen. Selbst im Winter schützen und ernähren Hecken viele ihrer Bewohner, vom winterschlafenden Igel bis zur Drossel, die sich an den blauen Früchten der Schlehe gütlich tut.

»Hecken sind echte Tausendsassas«, sagt Axel Don, stellvertretender Leiter des Thünen-Instituts für Agrarklimaschutz in Braunschweig. Sie bremsen den Wind, speichern und filtern Regenwasser, bilden Humus und verschönern das Landschaftsbild. Sie schützen vor Bodenerosion, binden überschüssigen Stickstoff und speichern Kohlenstoff. Zudem vereinen Hecken sehr unterschiedliche mikroklimatische Bedingungen auf engem Raum, von schattig-feucht im Kern der Hecke bis zu sonnig-trocken an ihrem Rand. Das macht sie zu einem der artenreichsten Lebensräume überhaupt (siehe Kasten »Hotspots der Artenvielfalt«).

Allerdings ist Hecke nicht gleich Hecke. Gartenhecken sind schmal und bestehen oft aus nur wenigen Baum- oder Straucharten – etwa Hainbuchen oder immergrünen Pflanzen wie Kirschlorbeer oder Thuja. Artenreiche Feldhecken dagegen sind mehrere Meter breit, reich an heimischen Sträuchern, häufig mit einem Kern aus einigen großen Bäumen und einem Saum aus krautiger Vegetation. Manchmal werden sie deshalb auch als doppelter Waldrand bezeichnet. Typische Heckenpflanzen sind dornige Sträucher wie Schlehe, Weißdorn und Wildrosen, die schnell ein undurchdringliches Dickicht bilden – ganz ohne Stacheldraht oder Elektrozaun. Daneben finden sich in Feldhecken häufig Haselnuss, Holunder, Hartriegel, Eichen, Weiden und Obstgehölze.

Hecken als Klimaschützer

Axel Don, Sophie Drexler sowie ihre Kolleginnen und Kollegen am Thünen-Institut haben in einer aufwändigen deutschlandweiten Studie untersucht, wie Hecken Kohlenstoff speichern. Dazu sammelten sie an 23 Heckenstandorten Proben – und das nicht nur oberirdisch, sondern auch – mit Baggern, Spaten und Sonden – im Wurzelraum der Hecken. »Wir haben 3900 Bodenproben bis in ein Meter Tiefe analysiert und über Monate Wurzeln ausgewaschen, getrocknet, gemörsert und gewogen, um den Kohlenstoffgehalt darin bestimmen zu können«, beschreibt Don die akribische Arbeit.

Auch wenn die Auswertungen im Projekt »CarboHedge« noch nicht ganz abgeschlossen sind, liegen schon interessante Ergebnisse vor: So ist die pflanzliche Biomasse, also Wurzeln, Stämme, Zweige und Blätter, für mehr als 80 Prozent des Kohlenstoff-Speicherpotenzials der Hecken verantwortlich, während der Humusgehalt des Bodens knapp 20 Prozent ausmacht. Die Unterschiede zwischen verschiedenen Hecken sind naturgemäß erheblich, aber im Schnitt speichern die Gehölze pro Quadratmeter ähnlich viel Kohlenstoff wie Wälder. Hecken schaffen das trotz vergleichsweise niedriger Wuchshöhe und größtenteils dünner Stämme durch ihre optimale Sonnenexposition. Relativ hohe Hecken, einzelne hochgewachsene Bäume und bestimmte Gehölzarten wie die Haselnuss verbessern die Speicherwirkung. »Wir haben gestaunt, als wir gesehen haben, wie groß die Wurzelstöcke der Haselnuss waren«, berichtet Don.

Nur für den Klimaschutz würde es sich wohl nicht lohnen, neue Hecken zu pflanzen, sagt Don, aber das Besondere an ihnen sei eben, dass sie auf einem sehr kleinen Teil der Agrarfläche unheimlich viele Funktionen erfüllten. Den Klimaschutz lieferten sie praktisch gratis dazu. Die rund 50 000 Hektar verbliebene Heckenfläche in Deutschland nehme nur einen Bruchteil der 17 Millionen Hektar Agrarland ein: Selbst wenn man die Heckenfläche verdoppeln würde, bliebe man noch deutlich unter einem Prozent der bewirtschafteten Fläche. Mit kaum einer anderen Maßnahme ließen sich im Agrarland auf so kleiner Fläche so viele positive Effekte erzielen, betont Don.

Hecken machen Arbeit

Trotz all der Vorteile von Hecken hat Deutschland seit den 1950er Jahren rund die Hälfte seiner Hecken verloren. Flurbereinigungen zur Steigerung der landwirtschaftlichen Effektivität waren der wesentliche Grund dafür (siehe Kasten »Das Ende des Heckenzaubers«). Heute hätten nicht wenige die blühenden Landschaften von einst gerne wieder zurück: Imkerverbände, Wasserwirtschaft, Jagdverbände, Landschafts-, Natur- und Klimaschützer – alle finden Hecken gut. Es gebe nur einen Haken, sagt Axel Don: »Die eigentlichen Akteure – die Landbewirtschafter – sind sehr zurückhaltend.« Dass momentan kaum Hecken gepflanzt würden, sei aus ihrer Sicht aber durchaus nachvollziehbar, denn Neupflanzungen seien teuer und Hecken müssten gepflegt werden. »In jedem Fall bedeutet es für die Betriebe einen Haufen Arbeit.«

Die besondere Struktur einer Hecke sorgt für hohe Vielfalt und Produktivität, sie bedarf aber auch der regelmäßigen Pflege. Ähnlich wie ein Niederwald muss eine Hecke abschnittsweise etwa alle acht bis zwölf Jahre »auf den Stock gesetzt«, das heißt vollständig gekappt werden. Die Heckengehölze vertragen das gut und wachsen mit der Kraft der Wurzelstöcke schnell und vieltriebig nach. Ohne den regelmäßigen Pflegeschnitt verliert die Hecke langsam ihre Strauch- und Krautschicht, weil immer mehr Bäume heranwachsen – beziehungsweise Sträucher zu Bäumen werden – und den unteren Schichten das Licht nehmen. Eine solche »durchgewachsene Hecke« wird »löchrig« und büßt nicht nur viele Arten ein, sondern auch einen guten Teil ihrer Funktionen wie etwa den Windschutz.

Um die Landbewirtschafter zu motivieren, stehen verschiedene Heckenförderungen aus dem großen Topf der EU-Agrarsubventionen zur Verfügung. Doch »die Anlage von Hecken ist eine der unbeliebtesten Maßnahmen bei den Bauern und Bäuerinnen«, bestätigt Forstwissenschaftler Christian Böhm, der an der BTU Cottbus-Senftenberg zu Agroforstsystemen und der Wirkung von Hecken in der Agrarlandschaft forscht. Er sieht den Hauptgrund für das Zögern der Landwirte darin, dass die Gehölze als Landschaftselemente gelten, die, einmal angelegt, in Zukunft nicht mehr zurück in Ackerland, Wiese oder Weide verwandelt werden dürfen. »Das ist für viele eine rote Linie. Sie wollen sich ihre betriebliche Flexibilität nicht nehmen lassen, selbst wenn sie aktuell gar nicht vorhaben, die Hecken irgendwann wieder zu entfernen«, sagt Böhm.

Mehr Spielraum und Unterstützung für die Betriebe könnte dabei helfen, dass wieder mehr Hecken die Landschaft zieren. »Wir sind an einem Punkt, wo wir anfangen müssen, Hecken ganz neu zu denken«, fordert auch Axel Don. Früher seien Hecken und ihre Pflege ein integraler Bestandteil der Betriebe gewesen, heute müsse man sie erst wieder in den Betrieben verankern. Gerade in Zeiten des Klimawandels, in denen Bodenschutz, Humusbildung und Kohlenstoffspeicherung immer wichtiger werden, könnten Hecken als ein multifunktionales pflanzenbauliches Tool wichtige Dienste leisten.

Schutz durch Nutzung

Vor 100 Jahren war Klimaschutz noch kein Thema. Damals waren Heckengehölze vor allem als Rohstoff- und Nahrungslieferanten gefragt: Man verfütterte das Laub der Eschen ans Vieh, gewann Streu für die Ställe und nutzte die Triebe von Weiden und Haseln zum Flechten. Aus Birkenreisig band man Besen, das Holz von Eiche und Hainbuche nahm man zum Heizen und Kochen und die Früchte von Rosen (»Hagebutten«), Sanddorn, Schlehen und Obstbäumen bereicherten die bäuerliche Küche.

Heute ließe sich die Klimaschutzwirkung der Hecken noch verbessern, wenn man wieder anfangen würde, sie ganz traditionell zu nutzen, um Brenn- und Nutzholz zu gewinnen. Dank ihrer hohen Produktivität könne man aus Hecken beträchtliche Mengen Holz erhalten, die dann zum Beispiel als nachwachsender Energieträger fossile Energie ersetzen könnten. An einem Praxistest zur Heckennutzung war Christian Böhm bei Oranienburg, nördlich von Berlin, beteiligt: Dort produzierten Fachleute im Projekt GoÖko (»Gehölznutzung Optimiert Ökosystemleistungen«) unter anderem aus überalterten Pappelhecken Holzhackschnitzel und erarbeiteten Nutzungskonzepte.

Allerdings ließen sich Hecken in keinem der erprobten Ansätze finanziell gewinnbringend bewirtschaften. Ein Grund: Die Heckenbewirtschaftung oder Neupflanzung erfordert einen hohen personellen Aufwand und häufig größere Maschinen und Logistik, die die wenigsten Landwirtinnen und Landwirte vorhalten können. Trotzdem ist Böhm dafür, die Heckennutzung viel stärker voranzutreiben. Selbst wenn sich keine monetären Gewinne generieren ließen, könnten die Einnahmen aus dem Holzschnitt die Pflegekosten doch deutlich senken. Eine wichtige Rolle bei der Umsetzung könnten die Kommunen spielen, etwa indem sie Nutzungskonzepte erstellen, Absatzmöglichkeiten für das anfallende Holz schaffen oder die Heckenpflege gleich ganz selbst übernehmen.

Ein Gütesiegel für Hecken

Paradoxerweise stehe auch der Naturschutz der Entwicklung der Hecken manchmal im Weg, berichtet Böhm: Zum einen könnten bestimmte Fördermöglichkeiten wegfallen, sobald Hecken zum Beispiel für die Holzproduktion genutzt würden, zum anderen gebe es einschränkende Regelungen durch Baumschutzverordnungen und ähnliche Vorschriften. So stehen manche Betriebe vor der weiteren Hürde, sich mit den Naturschutzbehörden abzustimmen. Und bestimmte Vorgaben der Agrarförderung können Hecken ebenfalls schaden. Zum Beispiel vermisst man die förderfähige landwirtschaftliche Betriebsfläche per Satellit. Wenn die ausladenden Äste und Zweige einer Hecke über das Feld oder die Wiese ragen, vermindern sie beim Blick aus dem All die Förderfläche. So verpassen manche Betriebe den Hecken, die nicht offiziell als Landschaftselement in die Agrarfläche integriert sind, einen Irokesenschnitt – was wiederum ihren ökologischen Wert empfindlich mindert.

Manche Entwicklungen der modernen Landwirtschaft könnten den Hecken mittel- und langfristig aber auch zugutekommen: Die zunehmend digitalen und automatisierten Verfahren machen die Arbeit leichter. So lassen sich Ackerkulturen, Hecken und Baumreihen entlang des Geländeprofils mit Hilfe von GPS und Drohnenaufnahmen viel einfacher anlegen und bewirtschaften, was der Erosion entgegenwirkt und das Regenwasser optimal über die Fläche verteilt. Christian Böhm, der zudem Vorsitzender des Deutschen Fachverbandes für Agroforstwirtschaft ist, sieht zwar aktuell immer noch den Trend zu immer größeren Traktoren und Maschinen, hält die Zukunftsvision einer technikgestützten, kleinteiligeren Landwirtschaft jedoch durchaus für realistisch. Viele Bewirtschafter arbeiten schon heute mit GPS-gesteuerten Geräten. »Einmal eingestellt, muss man sich nur noch reinsetzen und kontrollieren, ob alles richtig läuft.« Die neue Technik böte viel Potenzial. So ließe sich zum Beispiel im Schattenbereich einer Hecke ein schmaler Streifen einer schattentoleranten Kultur anbauen.

Nicht zuletzt hat der Klimawandel ein Umdenken in der Landwirtschaft angestoßen: »Die Trockensommer haben vielen die Vorteile der Hecken bei Wasserspeicherung und Kühlung vor Augen geführt«, beobachtet Böhm. Auch aus der Politik kämen positive Signale für mehr Gehölze in der Landschaft, aber bislang hapere es an attraktiven Konzepten für die Heckenpflanzung und -pflege. Ein Modell könnte das in Frankreich etablierte Heckensiegel »Label Haie« sein, das den Bewirtschaftern eine vorbildliche Pflege bescheinigt. So wird Holz aus solchen Hecken als lokal und besonders nachhaltig gekennzeichnet und die Leistungen der Hecken für das Gemeinwohl können landesweit nach einheitlichen Kriterien quantifiziert und honoriert werden. So könnten Hecken in Zukunft wieder attraktiver werden – und davon hätten alle etwas.