Cayo Santiago ist auch als Monkey Island (Affeninsel) bekannt. Die unbewohnte Insel im Karibischen Meer gehört zu Puerto Rico, die Temperaturen übersteigen dort regelmäßig 40 Grad. Der Hurrikan »Maria« hatte 2017 mehr als die Hälfte der Vegetation dort zerstört, darunter viele der Schatten spendenden Bäume. Und genau dieser Umstand hatte wohl einen grundlegenden Einfluss auf die Evolution der dort lebenden Rhesusaffen (Macaca mulatta), wie ein Team um Camille Testard von der University of Pennsylvania in »Science« berichtet.

In der Hitze ist der Schatten von Baumkronen eine lebensrettende Ressource. Und genau hier kam die Evolution ins Spiel, wie die Forschenden erläutern: War es zuvor kein Problem, wenn die Affen aggressiv auf ihren Schattenplätzen beharrten, haben seit »Maria« tolerantere, sich schattige Stellen teilende Rhesusaffen einen Überlebensvorteil – und die Zahl garstigerer Artgenossen nahm ab.

Das Team untersuchte insgesamt Daten aus zehn Jahren zum Sozialverhalten der Affen. »Vor dem Wirbelsturm hatte das Tolerieren anderer keinen Einfluss auf das Sterberisiko«, erklärte Testard. »Nach dem Wirbelsturm hatten Makaken, die eine überdurchschnittliche soziale Toleranz zeigten – und daher besser in der Lage waren, den Schatten zu teilen – ein um 42 Prozent geringeres Sterberisiko als diejenigen, die weniger tolerant waren.«

Rhesusaffen zählen zu den Makaken und leben eigentlich in Asien, verwilderte Gruppen zudem in Florida und Puerto Rico. Ihren Status sichern sich vor allem die Männchen durch Schläge, Bisse und Reißen an Fell und Schwanz. »Sie sind bekannt dafür, in einer aggressiven, stark konkurrenzbetonten Gesellschaft zu leben«, sagt Mitautorin Lauren Brent von der University of Exeter. Deshalb seien sie eigentlich nicht besonders gut darin, Ressourcen zu teilen. »Aber in der durch die ökologischen Veränderungen verursachten Hitze, die oft um die 40 Grad beträgt, mussten die Makaken den Raum teilen oder sterben.«

Die hinzugewonnene Toleranz betrifft auch andere Lebensbereiche. Die Äffchen, die sich bereitwillig Schattenplätze teilten, verbrachten auch morgens, also vor der Hitze des Tages, Zeit miteinander. »Der Wirbelsturm hat die Spielregeln in der Gesellschaft der Affen verändert«, erklärt Testard.

Die Population von Cayo Santiago müsse aber nicht zwingend so friedfertig bleiben, wenn die Bedeckung mit Baumkronen wieder den ursprünglichen Zustand erreiche, heißt es in der Studie. Andere Faktoren wie mehr Krankheitsübertragungen zwischen den geselligeren Artgenossen könnten die Evolution dann wieder in die andere Richtung, also hin zu wenig sozialer Toleranz lenken. (dpa/AnL)