Der Weltraum im Bereich der Bahnen der vier terrestrischen Planeten Mars, Erde, Venus und Merkur ist keinesfalls leer, sondern wird von zahlreichen kleinen Himmelskörpern bevölkert. Diejenigen von ihnen, deren Bahn die der Erde kreuzt, werden "erdnahe Objekte" oder NEOs genannt, kurz für "near earth objects". Ihre systematische Erforschung ist die Hauptaufgabe der NASA-Mission NEOWISE, des Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, wobei auch die Entdeckung zuvor unbekannter NEOs Ziel der Mission ist.

Das Weltraumteleskop durchmustert den Himmel in zwei unterschiedlichen infraroten Wellenlängen und konnte seit Beginn seiner Mission im Dezember 2013 insgesamt 439 NEOs näher untersuchen, von denen 72 bis dahin unbekannt waren.

NEOWISE untersuchte mehr als 19 000 Objekte, die sich aber überwiegend im Asteroidengürtel zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Mars befinden. Dort stieß NEOWISE auf 174 bislang unbekannte Himmelskörper. Bisher hat das Infrarotteleskop mehr als 5,1 Millionen Bilder zur Erde übermittelt, und es setzt seine Arbeit weiter fort.

NEOWISE ging aus der Mission WISE hervor, dem Wide-field Infrared Survey Explorer. Die Mission kartierte von 2009 bis 2011 den Himmel in vier unterschiedlichen infraroten Wellenlängen vollständig. Nachdem das Kühlmittel für die Infrarotdetektoren im Jahr 2011 verbraucht war, hatte die NASA das Teleskop zunächst in eine Art Winterschlaf versetzt. Nachfolgende Untersuchungen zeigten, dass von den vier Infrarotkanälen zwei auch ohne aktive Kühlung recht gut funktionieren. Daher aktivierte die US-Raumfahrtbehörde den Satelliten im Dezember 2013 erneut, nun unter der Bezeichnung NEOWISE.