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Lexikon der Biologie: Giraffen

Giraffen, Giraffidae, ursprünglich formenreiche und weitverbreitete Familie wiederkäuender, stirnwaffentragender Paarhufer, die sich vermutlich im frühen Miozän aus hirschähnlichen Huftieren(Palaeomerycidae) entwickelten. Die großen Rindergiraffen (Sivatheriinae;Griquatherium, Helladotherium, Libytherium, Sivatherium), kurzhalsige Giraffen mit rinderähnlichem Körperbau, lebten im Plio–Pleistozän in Eurasien und Asien. Die bislang ältesten Giraffen-Vorkommen sind die aus dem Miozän Europas und Afrikas fossil bekannten Kurzhalsgiraffen oder Urgiraffen (Palaeotraginae); umstritten ist, ob das Okapi ein Nachkomme dieser Giraffengruppe ist. Die Vorfahren unserer heutigen Langhalsgiraffen oder Steppengiraffen (Giraffinae) erscheinen im Alt-Pliozän. Heute leben nur 2 Giraffenarten, das Okapi (eine Waldgiraffe!) und die (Steppen-)Giraffe (Giraffa camelopardalis;vgl. Abb. und Afrika III ), beide auf Afrika südlich der Sahara beschränkt. Kennzeichen der Giraffe (Kopfrumpflänge 3–4 m, Schulterhöhe 2,7–3,3 m, Scheitelhöhe 4,5–5,5 m) sind ihr langer Hals (7 verlängerte Halswirbel), der stark abfallende Rücken und die von Haut bedeckten 2 oder 3 (bis 5) Stirnzapfen (ohne Hornscheide, „Hörner“) bei beiden Geschlechtern. Die Fellzeichnung besteht aus netzförmigen gelblichen Linien auf hell- bis kastanienbrauner Grundfärbung. Färbung und Zeichnung variieren bei den 8 Unterarten ( vgl. Tab. ), die früher zum Teil als eigene Arten eingestuft wurden. Die Beine der nördlichen Giraffen sind unterhalb der „Knie“ weiß, und das 3. Horn ist gut entwickelt; die Netzzeichnung („Netzgiraffe“) wird von Ost nach West undeutlicher. Die südlich des Äquators vorkommenden Giraffen haben dunklere Beine; das 3. Horn ist klein oder fehlt. Als Lebensraum bevorzugen Giraffen trockene, offene Landschaften mit Buschwerk und Bäumen, vor allem Akazien, deren Blätter und Zweige sie dank ihres langen Halses noch in einer Höhe bis zu 6 m (konkurrenzlos!) abäsen können. Zum Trinken oder Äsen am Boden spreizen Giraffen die Vorderbeine weit auseinander. Beim Senken bzw. Heben des Kopfes benötigen sie eine besondere Vorrichtung, um einen zu starken Blutdruckunterschied im Gehirn zu vermeiden; wahrscheinlich sorgen die Verschlußklappen in der großen Halsvene für den Druckausgleich. Giraffen leben gesellig, meist in kleineren aber mitunter auch in über 50 Individuen zählenden Herden, mit Rangordnung. Rivalenkämpfe der Bullen werden durch Aneinanderschlagen der Köpfe und Hörner ausgefochten (Kampfverhalten). Die schlagkräftigen Vorderbeine und Vorderhufe setzen Giraffen nur zur Verteidigung gegen Raubfeinde ein. Die Tragzeit dauert ca. 450 Tage. Während der Geburt steht das Muttertier; das Junge fällt dabei aus über 2 m Höhe herab und richtet sich nach etwa 30 Minuten auf. In Zoos werden Giraffen schon seit 1839 (London) mit Erfolg gezüchtet.

H.Kör.

Lit.:Dagg, A.I., Foster, J.B.: The Giraffe. Its Biology, Behavior, and Ecology. New York 1976.



Giraffen

Giraffen (Giraffa camelopardalis) im Zoo, oben Portrait

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