Es ist nicht das erste Mal, daß ein Gen gefunden wurde, welches die Lebensspanne eines Organimus beeinflußt. Erst kürzlich haben Wissenschaftler ein halbes Dutzend in dem Wurm Caenorhabditis elegans gefunden. Aber C. elegans hat die Möglichkeit, in eine Art Dauerschlaf zu versinken, so daß der Wurm eine lange Periode unter feindlichen Bedingungen überleben kann. Deswegen gingen einige Forscher davon aus, daß nur in Würmern der Alterungsprozeß genetisch kontrolliert wird. In den meisten Organismen könnte das Altern von den zufälligen Mutationen in einzelnen Zellen verursacht sein.

Um alle Gene zu finden, die bei Taufliegen mit dem Alterungsprozeß in Verbindung stehen, züchteten Yi-Jyun Lin vom California Institute of Technology in Pasadena und seine Kollegen verschiedene Stämme von Mutanten. Dann überprüften sie, wie lange die jeweiligen Nachkommen lebten und wie gut sie mit ungünstigen Lebensbedingungen zurecht kamen. Dabei fanden sie solche, die statt der normalen 60 bis 80 Tage bis zu 100 Tage lang lebten (Science, Ausgabe vom 30. Oktober 1998). Außerdem kamen diese Tiere auch besser mit Bedingungen wie Hunger, Hitze und auch einem Insektizid zurecht, daß Zellen durch die Produktion von freien Radikalen schädigen kann. Nach der Meinung von Seymor Benzer, einem Mitglied der Forschungsgruppe, erklärt dies, daß "sobald man starken Beanspruchungen standhalten oder Schäden besser reparieren kann, auch in der Lage ist, die Lebensspanne auszuweiten."

Weiterhin ist es unklar, auf welche Weise das "Methusalem-Gen" seine lebensverlängernde Funktion eigentlich erfüllt. Die Aminosäuresequenz des Proteins könnte Teil eines Signalweges sein, der kontrolliert, wie widerstands- und reparaturfähig die Zellen sind. Sollte dies so sein, gleicht die Funktion dieses Proteins vielleicht dem Protein, das von einem der Gene codiert wird, welches die Langlebigkeit des Wurms C. elegans ausmachen. Das daf-2-Gen (Science, Ausgabe vom 15. August 1997) ist ebenfalls Bestandteil eines Signalweges, der verantwortlich dafür ist, wie Zellen altern und mit Streß zurecht kommen.