Der polare Sturmwirbel in Großaufnahme

Im Teleskop wirkt Saturn mehr wie ein Kunstwerk denn als ein Planet und erscheint dem Betrachter mit seinen sanften pastellbraunen Farben als sehr ruhig. Dieser Eindruck täuscht jedoch gewaltig, denn auf Saturn toben heftige Stürme. Einer von ihnen ist der nördliche Polarwirbel, der sich exakt am Nordpol des Ringplaneten befindet. Er erstreckt sich über rund 2000 Kilometer. In diesem Bild der US-Raumsonde Cassini wurde er im sichtbaren Licht und im nahen Infraroten beobachtet. Dabei sind die Bilder so verarbeitet und in Falschfarben dargestellt, damit die Details des Sturmwirbels besonders gut hervortreten.

In seinem Aufbau erinnert der polare Sturmwirbel an die tropischen Sturmsysteme auf der Erde, die je nach Ozean als Hurrikan, Taifun oder Zyklon bezeichnet werden. Im Zentrum des Wirbels befindet sich ein Auge, in dem keine oder nur sehr dünne Wolken vorhanden sind. Daran schließt sich außen eine Ringmauer aus massiven Wolken an, die als "Eyewall" bezeichnet wird. Am Rand des Wirbels toben die Winde mit einer Geschwindigkeit von bis zu 540 Kilometern pro Stunde und damit rund viermal so schnell wie in einem typischen irdischen Hurrikan.

Die Planetenforscher des Cassini-Projekts vermuten, dass dieser Riesenwirbel schon seit vielen Jahren auf Saturn aktiv ist. In Infrarotaufnahmen, die Cassini bei ihrem Anflug im Jahr 2004 aufnahm, zeigte er sich bereits als heller Fleck. Zu dieser Zeit war auf der Nordhemisphäre von Saturn Winter, so dass der Wirbel im Dunkel der Polarnacht lag. Erst ab 2009 hatten sich die Beleuchtungsverhältnisse durch den Lauf der Jahreszeiten soweit gebessert, dass er auch im sichtbaren Licht zu sehen war. Zudem musste die Bahn von Cassini um Saturn so geändert werden, dass sie einen guten Blick auf die Polarregionen ermöglichte. Meistens umkreist die Sonde den Ringplaneten auf Bahnen, die nur wenig gegen den Äquator geneigt sind, um die Monde des Riesen besser beobachten zu können.

Im weiteren Umfeld des Sturmwirbels ist das nordpolare Hexagon zu sehen, eine einzigartige Wolkenformation, die bislang nur auf Saturn und nur auf der Nordhalbkugel beobachtet wurde.