Die ganze Probe von Bennu

Eine Reise durchs All, vier Jahre lang. Dann ein kompliziertes Landemanöver, um Staub und Steinchen von einem Asteroiden einzusammeln. Danach die Rückkehr, drei Jahre lang. Und endlich im September 2023 erreicht die Kapsel mit ihrer wertvollen Fracht, nämlich Geröllproben vom Asteroiden Bennu, die Einblick in den Ursprung unseres Sonnensystems geben sollen, die Erde – aber dann lässt sich der Probenbehälter nicht öffnen!

Die Raumsonde OSIRIS-REx hat die US-Raumfahrtbehörde NASA schon mehrfach in Atem gehalten. Zuletzt, weil sich zwei der 35 Verschlüsse der Sammelkapsel, des Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), nicht entsperren ließen. Doch wie die NASA berichtet, sei es nun vier Monate nach Rückkehr der Sonde auf die Erde gelungen, TAGSAM zu öffnen und einen ersten Blick auf die Asteroidenprobe zu werfen.

Was sich darin verbirgt, davon hatten die Fachleute aber bereits eine gute Ahnung. Rund um den ringförmigen Behälter lag Gesteinsmaterial, das beim Einsammeln der Probe haften blieb. Es waren insgesamt 70,3 Gramm und damit mehr, als die NASA als Minimalmenge erhofft hatte von Bennu zu ergattern. Ursprüngliches Ziel war es, mindestens 60 Gramm Staub und Gestein zur Erde zurückzubringen. Im Behälter dürften sich nun noch mal weitere 250 Gramm befinden.

Allerdings müssen die NASA-Wissenschaftler unter erschwerten Bedingungen arbeiten: Der Behälter liegt in einem unter Überdruck stehenden und mit Stickstoff gefüllten Handschuhkasten, um das Asteroidengestein von der Erdatmosphäre abzuschirmen und reinzuhalten. Damit dies so bleibt, musste die NASA erst eine neue Herangehensweise entwickeln, um die beiden störrischen Verschlüsse zu knacken.

Analysen an den ersten 70 Gramm ergaben, dass das Material von Bennu Spuren von Wasser, Kohlenstoff und weiteren Stoffen enthält. Experten gehen davon aus, dass sich aus den Proben neue Erkenntnisse über die Frühzeit des Sonnensystems gewinnen lassen. Asteroiden wie Bennu sind Überbleibsel aus dessen Entstehungsphase vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren.

Die Mission OSIRIS-REx (kurz für: Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) hatte 2016 begonnen. Die Sonde steuerte den zirka 550 Meter großen Asteroiden Bennu an. Dort angekommen, untersuchte sie den Himmelskörper zwei Jahre lang, bevor dann die Gesteinsproben eingefangen wurden. Im Mai 2021 trat die Sonde die Rückreise an und warf im September 2023 die Sammelkapsel über der Erde ab.