Johann Elert Bode hatte die Galaxien Messier 81 und Messier 82 am 31. Dezember 1774 entdeckt. Im Rahmen der HST Key Projects (Hauptaufgaben des Hubble Space Telescope) zur Messung der Hubble Konstante wurde mit Hubble die Entfernung von Messier 81 auf 12 Millionen Lichtjahre bestimmt. Ihr Durchmesser beträgt etwa 82000 Lichtjahre.
Messier 82 ist rund 14 Millionen Lichtjahre entfernt und ist eine sogenannte Starburst Galaxie mit 40000 Lichtjahren Durchmesser, in der überdurchschnittlich viele neue Sterne entstehen. Damit ist sie auch gleichzeitig eine starke Röntgen-, Infrarot- und Radioquelle am Himmel. Beide Galaxien gehören wie die Milchstraße und die Andromedagalaxie zum Virgo Supercluster

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