Die Galaxie ist von ähnlicher Form und Struktur wie Messier 101 und wird auf den ersten Blick von Anfängern öfter verwechselt. Messier 74 ist eine »Grand Design Galaxie«, face-on, mit ausgeprägten Spiralarmen, wie bei M 101 und vielen HII-Regionen, ein Eldorado für diejenigen, die Spiralstrukturen und Spiraldichtewellen studieren wollen. Visuell ist sie das am schwierigsten beobachtbare Messierobjekt, daher auch der Eigenname. Ihre Helligkeit von 9,1 mag, verteilt auf eine Fläche von 10,5 x 9,5 Bogenminuten erklärt die schwierige visuelle Beobachtung. Vom Hubble-Typ SA(s)c-HII, liegt sie in einer Entfernung von 32 Millionen Lichtjahren, das ist zehn Millionen Lichtjahre weiter als M 101. Drei Supernovae wurden bereits entdeckt: 1002, 2003, und 2013 (10 mag). Entdeckt wurde sie 1780 von Pierre Mechain. Nur durch den Drehsinn unterscheidet sie sich von M101, sie dreht sich im Uhrzeigersinn! Man findet sie 1,2 Grad östlich von Eta Piscium. Alle Aufnahmen von M 74 ergaben gestackt insgesamt 10,3 Stunden Belichtungszeit.

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