Mit Hilfe der NASA-Sonde Kepler und der ESA-Sonde Gaia hat ein internationales Team von Astronomen eine astroseismische Untersuchung von sechs Riesensternen im offenen Sternhaufen NGC 6866 durchgeführt. Die Studie, die am 24. August auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht wurde, wirft ein besseres Licht auf die Eigenschaften dieser Riesensterne und des Haufens selbst. Offene Sternhaufen (OCs), die aus ein und derselben riesigen Molekülwolke gebildet werden, sind Gruppen von Sternen, die durch die Schwerkraft locker aneinander gebunden sind. Bisher wurden in der Milchstraße mehr als 1000 von ihnen entdeckt, und die Wissenschaftler suchen noch immer nach weiteren, in der Hoffnung, eine Vielzahl dieser stellaren Gruppierungen zu finden. Die Erweiterung der Liste der bekannten offenen Galaxienhaufen und ihre detaillierte Untersuchung könnten entscheidend dazu beitragen, unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung unserer Galaxie zu verbessern. Der 1783 entdeckte Sternhaufen NGC 6866 (auch bekannt als OCL 183) ist ein relativ junger Sternhaufen (man schätzt sein Alter auf 480 bis 780 Millionen Jahre) im Sternbild Schwan in einer Entfernung von etwa 3900 Lichtjahren. Obwohl der Sternhaufen seit mehr als zwei Jahrhunderten bekannt ist, sind viele seiner Eigenschaften, einschließlich des Alters, noch immer ungewiss. Deshalb beschloss eine Gruppe von Astronomen unter der Leitung von Karsten Brogaard von der Universität Bologna in Italien, oszillierende Riesenmitglieder des offenen Sternhaufens NGC 6866 zu identifizieren und zu untersuchen, um die Eigenschaften des Haufens zu bestimmen. Zu diesem Zweck analysierten sie die Ergebnisse von Gaias Data Release 3 (DR3) und photometrische Lichtkurven der Kepler-Sonde. "Wir identifizieren sechs riesige Mitglieder von NGC 6866 über Photometrie, Eigenbewegungen und Parallaxen von Gaia und spektroskopische Literaturmessungen. Diese werden mit asteroseismischen Messungen kombiniert, die wir aus photometrischen Daten der Kepler-Mission für fünf der Sterne ableiten", erklären die Forscher. Die Astronomen wählten und untersuchten sechs Riesensterne in der Phase des Helium-Kernbrennens (HeCB), nämlich: KIC 8461659, KIC 8329894, KIC 8395903, KIC 8264549, KIC 7991875 und KIC 8264592. Alle diese Sterne haben ähnliche effektive Temperaturen von 5100 Kelvin. Die Studie ergab, dass die sechs Riesen einen mittleren Radius von etwa 10,1 Sonnenradien und eine mittlere Masse von etwa 2,8 Sonnenmassen haben. Die Astronomen betonten, dass die untersuchten Sterne damit deutlich kleiner sind, als es die gängigen eindimensionalen Sternmodelle vorhersagen. Dem Papier zufolge sind die sechs Sterne zwischen 443 und 580 Millionen Jahre alt. Durch den Vergleich aller gesammelten Daten mit den Isochronen von Sternmodellen wurde das Alter von NGC 6866 auf 430 Millionen Jahre geschätzt, womit sich der Sternhaufen als jünger erweist als bisher angenommen. Die Forscher fügten hinzu, dass künftige asteroseismische Missionen, wie die geplante ESA-Sternfeldmission High-precision AsteroseismologY of DeNse (HAYDN), das Potenzial haben, weitere Details über die Eigenschaften der Sterne in NGC 6866 und in anderen jungen offenen Sternhaufen aufzudecken.

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