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Lexikon der Biologie: Golfstrom

Golfstrom [benannt nach dem Golf von Mexiko], im Nordatlantik vorkommende, warme, starke und bis 2,5 m/s schnelle Meeresströmung, die Teil des subtropischen antizyklonalen Stromwirbels ist (Vegetationszonen). Der Golfstrom stellt ein wichtiges Transportmedium dar, mit dessen Hilfe z.B. die Larven der Aale oder verschiedene Quallen (z.B. Calycophorae) von den Küsten des (süd-)östlichen Nordamerikas nach Europa gelangen. Er entsteht durch den Abfluß der von den Passatströmungen in den Golf von Mexiko geführten Wassermassen (des Nord- und Süd-Äquatorialstroms) durch die 70–80 km breite Straße von Florida (Jahresmitteltemperatur des Wassers 27 °C; der Salzgehalt ist mit 35 % hoch). Der Golfstrom fließt entlang der Ostküste Nordamerikas nach Norden (ab Cap Hatteras auch als Nordatlantischer Strom bezeichnet und die Sargassosee westlich und später nördlich begrenzend), wo er auf Höhe von Neufundland durch den kalten Labradorstrom nach Nordosten in Richtung Europa abgedrängt wird. Sein Hauptzweig (Jahresmitteltemperatur 10 °C) verläuft entlang der Westküste Großbritanniens und Norwegens (Jahresmitteltemperatur 6 °C) bis hin zur Barentssee. Europa verdankt dem Golfstrom – als ein Transportmittel für große Wärmemengen aus der Karibik – sein mildes, maritimes Klima: so liegt z.B. nördlich der norwegischen Lofotinseln die mittlere Januartemperatur um 28 °C und die mittlere Jahrestemperatur um 13 °C über der in dieser Lage (knapp 70° n.Br.) zu erwartenden Temperatur. Die in den Küstenregionen über die Wassermassen strömende Luft erwärmt sich und wird durch vorwiegend westliche Winde bis weit in den (in diesem Kontext) orographisch günstig gestalteten Kontinent transportiert. Es wird auch vermutet, daß ein Zusammenbrechen des Golfstroms die Ursache für plötzlich einsetzende Kältephasen im Spätglazial war (Eiszeit). Chemische Untersuchungen von Meeressedimenten (auf den Gehalt an verschiedenen Alkenonen), die Hinweise auf die Temperaturen während der Ablagerung der Sedimente geben, legen den Schluß nahe, daß die ältere und jüngere Dryaszeit auf ein vollständiges Versiegen des Golfstroms vor Europa zurückgehen. Während zur älteren Dryaszeit in Europa die Temperaturen abrupt sanken, stiegen sie in der Karibik um ca. 1,5 °C an. Ursache könnten z.B. plötzliche Einbrüche von großen Mengen süßen Schmelzwassers des ehemaligen nordamerikanischen Eisschildes in den Atlantik sein, die den Strom in Richtung Europa abreissen ließen und so den Wärmeabfluß aus der Karibik blockierten. Rezent von Interesse sind auch die vor der Ostküste der USA beobachteten Golfstrom-Ringe: sich vom Strom abtrennende Wirbel mit einem Durchmesser von bis zu 250 km (Lebensdauer bis zu 2 Jahren), die mit ihrem Kern aus kaltem oder warmem Wasser einen beinahe abgeschlossenen Lebensraum bilden, der sich vom umgebenden Atlantik deutlich unterscheidet. Wüst (G.).

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