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Lexikon der Biologie: Messel

Messel, Grube eines ehemaligen Ölschiefer-Tagebaus (1884–1971) ca. 9 km nordöstlich von Darmstadt, der auf etwa einem halben km2 in bituminösen Tonsteinen des Mittel-Eozäns (Messel-Formation; Geiseltalium) eine der bedeutendsten Fossillagerstätten der Erde im terrestrischen Tertiär erschließt. Das Vorkommen im Geiseltal ist nur wenig älter. Die Tonsteine entstanden vor 49 Millionen Jahren am Grunde eines tiefen Süßwassersees unter subtropischem bis tropischem Klima und vulkanischem Einfluß (vulkanische Minerale und Aschenlagen!) in einem geologischen Grabenbruch oder Vulkankrater (Vulkanismus). In der überaus reichhaltigen Fauna sind Bewohner dieses Sees, seiner Umgebung und des Luftraums darüber überliefert. Gefunden wurden am häufigsten Fische (Cyclurus) und Süßwasserschwämme, deren Nadeln fast gesteinsbildend auftreten, seltener Frösche (teils mit Laicherhaltung), Salamander, Krokodile, Schildkröten, Eidechsen und Riesenschlangen. Landbewohnende Säugetiere wie der Halbaffe Europolemur und der Riesenlaufvogel Diatryma kommen am seltensten vor und wurden wohl durch Flüsse eingeschwemmt. Auf fliegende Tiere vom Kolibri über den Kranich, Fledermäuse und die ungewöhnlich häufigen Insekten wirkte der See offenbar als Falle. Wahrscheinlich stiegen aus ihm giftige vulkanische Gase wie CO2 oder SO2 auf. Die außerordentlich gut, gelegentlich bis in den mikroskopischen Bereich und mit Weichteilen erhaltenen Säugetierleichen gehören zu Beuteltieren, Insektenfressern, Fledermäusen, Halbaffen, Ameisenbären, Schuppentieren, Nagetieren, Raubtieren, Tapiren und Urpferdchen, letztere zum Teil mit Mageninhalten und trächtig bekannt. Das Urhuftier Kopidodon lebte z.B. auf Bäumen. Käfer weisen oft die ursprüngliche, prächtig schillernde Farbsubstanz auf. Diese ausgezeichnete Erhaltung geht auf die sauerstoffarmen Bedingungen am Grunde des Sees zurück, wo Rasen anaerober Bakterien Hautschatten, Haare und Federn oft bis ins feinste Detail nachbildeten und heute als phosphatisierte Bakterien vorliegen. Grünalgen (Tetraedron minimum, Bothriococcus) in den obersten Wasserschichten führten infolge Massenvermehrung zu Algenblüten (Wasserblüte). Die reichlich auf den Grund sinkende organische Substanz verbrauchte allen verfügbaren Sauerstoff, konnte nicht mehr abgebaut werden und trug zusammen mit eingeschwemmten feinen Tonteilchen zur Ölschieferbildung bei. Am Seegrund verhinderte eine lebensfeindliche Zone das Auftreten von Aasfressern und Sedimentwühlern. Die überaus artenreiche Flora enthält vor allem Walnuß-, Maulbeer-, Seerosen-, Magnolien- und Lorbeergewächse sowie Hülsenfrüchtler und einzelne Palmen. Flora und Fauna deuten auf mittlere Jahrestemperatur von über 20 ºC hin. Bedeutendste Messel-Sammlungen im Hessischen Landesmuseum in Darmstadt (16.000 Funde) und im Senckenberg-Museum in Frankfurt a.M. Seit 1995 ist die Grube Messel als erstes Naturdenkmal in Deutschland als Weltnaturerbe in die World Heritage List der UNESCO eingetragen. Durch die Einrichtung eines Schutzgebiets ist der ehemalige Tagebau von Messel jetzt auch ein artenreicher Biotop für rezente Floren und Faunen geworden. Eckfelder Maar, Fossilisation, Green River-Formation.

W.R.

Lit.:Koenigswald, W. von, Storch, G. (Hrsg.): Messel – ein Pompeji der Paläontologie. Sigmaringen 1998. Meischner, D. (Hrsg.): Europäische Fossillagerstätten. Berlin–Heidelberg 2000. Schaal, S., Ziegler, W. (Hrsg.): Messel – ein Schaufenster in die Geschichte der Erde und des Lebens. Senckenbergbuch Nr. 64. Frankfurt a.M. 1988.

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