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Lexikon der Biologie: Yixian-Formation

Yixian-Formation [benannt nach dem gleichnamigen Fundort, zugleich deren Typuslokalität], seit 1995 bekannte, einzigartige Fossillagerstätte in der Unter-Kreide der Provinz Liaoning in Nordost-China. Die Gesteinsabfolge der Yixian-Formation besteht aus Süßwasser-Sedimenten (u.a. Sandsteine) mit vulkanischen Einlagerungen und ist nach neuesten, berichtigten Altersangaben etwa 124–125 Millionen Jahre alt, was dem mittleren Barremium entspricht. Dies bestätigt auch ein Vergleich der Blütenpflanzen mit Floren aus dem übrigen China, Rußland, aus Europa und Nordamerika. Ablagerungsraum war ein Gebiet mit unzähligen Seen und Vulkanen. Vor allem letztere trugen maßgeblich zum Entstehen der Lagerstätte bei. Wiederholt dürften bei vulkanischen Eruptionen (Vulkanismus) austretende Gase (z.B. H2S, SO2, CO2, HF, HCl) wahrscheinlich das ganze Ökosystem oder Teile davon auf einen Schlag ausgelöscht haben. In feinkörnigen Sedimenten aus vulkanischer Asche am Seegrund rasch eingebettet und unter Sauerstoffabschluß gegen Verwesung und Sedimentfresser geschützt, war die Erhaltung einer einzigartigen Fauna und Flora möglich. Die Yixian-Formation kann mit anderen bedeutsamen Fossillagerstätten wie der Hell Creek-Formation in Montana oder dem deutschen Messel durchaus konkurrieren. Die oft mit Weichteilen überlieferten Yixian-Fossilien erweiterten unsere Kenntnisse über die Verhältnisse in einem kontinentalen unterkretazischen Milieu und schlossen Wissenslücken in den Evolutionsabläufen. Probleme bereitete jedoch mangels geeigneter Leitfossilien die genaue Altersdatierung der Formation. Radiometrische Alter (Geochronologie) aus vulkanisch gebildeten Mineralen lieferten anfangs teilweise widersprüchliche Angaben.
Fauna und Flora: Mit Archaefructus liaoningensis liegt von hier die weltweit älteste bedecktsamige Pflanze vor (Bedecktsamer [Abb.]). Die Muschelkrebse, Muscheln, Schnecken, Insekten, Fische, Salamander, Molche, Schildkröten und Eidechsen sind teils ziemlich artenreich vertreten. Die seit 1995 bzw. 1999 in Hunderten von Exemplaren in Weichteilerhaltung bekannte Urvogelgattung Confuciusornis mit 2 Arten, Confuciusornis sanctus und Confuciusornis dui, sowie die zweite Gattung Liaoningornis sind jedoch nach heutiger Kenntnis rund 25 Millionen Jahre jünger als Archaeopteryx aus dem Ober-Jura. Der angebliche Saurier mit Federn, Sinosauropteryx, entpuppte sich jüngst als plumpe Fälschung (!) aus nichtzusammengehörigen Fossilresten. Es gibt aber Flugsaurier (Eosipterus, Dendrorhynchoides), die bisher ab der Unter-Kreide als ausgestorben galten, thyreophore Ornithischia (Liaoningosaurus paradoxus) und Ornithopoda (Jeholosaurus shangyuanensis) sowie kleine, vogelähnliche, zum Teil befiederte theropode (Theropoda)Dinosaurier (Beipiaosaurus inexpectus, Caudipteryx dongi, Protarchaeopteryx, Psittacosaurus [Ceratopsia)], Sinornithosaurus milennii). Diese scheiden aber wegen ihres zu jungen Alters als Vorläufer der Vögel aus. Außerdem fand sich das älteste fossile Skelett eines placentalen Säugetieres, der etwa 125 Millionen Jahre alten Eomaia scansoria und weitere Taxa wie Zhangeotherium. Wichtig ist ein fast vollständiges Skelett des triconodonten Säugetieres Jeholodens jenkinsi, da man aus dem Jura und der Unter-Kreide von fast allen Fundstätten fast ausschließlich Skeletteile kennt. Jeholodens deutet man als Bindeglied zwischen den Triconodonta und den Beuteltieren.

W.R.

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