Polykondensation, chem. Reaktionstyp, bei dem sich niedermolekulare Ausgangsverbindungen, deren Moleküle mindestens zwei reaktionsfähige Gruppen, z. B. -OH, -NH₂, -COOH, enthalten, unter Abspaltung eines niedermolekularen Reaktionsproduktes, z. B. H₂O, HCl, NH₃, CH₃OH, zu Makromolekülen verbinden. Im Unterschied zur Polymerisation, bei der Makromoleküle über einen Kettenwachstumsmechanismus entstehen und bei der das Polymere die gleiche prozentuale Zusammensetzung wie das Monomere hat, erfolgt die P. nach einem Stufenwachstumsmechanismus unter Veränderung der prozentualen Zusammensetzung von Polykondensat und Monomeren. Die Polykondensate entstehen dabei stufenweise über stabile Zwischenprodukte, die die gleiche Reaktivität wie die Monomeren aufweisen, so daß während der P. Monomere, Oligomere und Polymere nebeneinander im Gleichgewicht vorliegen. Über Dimere, Trimere usw. entstehen nach und nach höhermolekulare Produkte, die isolierbar sind. Die durchschnittliche relative Molekülmasse nimmt im Verlauf der Reaktion zu. Der Endwert wird vom Gleichgewicht bestimmt, das sich zugunsten der Ausbeute an technisch verwertbaren Produkten mit höherer relativer Molekülmasse verschieben läßt, indem man die niedermolekularen Reaktionsprodukte entfernt. Da dies jedoch meist schwierig ist, gelangt man im Gegensatz zur Polymerisation bei der P. zu Produkten mit durchschnittlichen relativen Molekülmassen von 10000 bis 20000. Man kann gleichartige Verbindungen polykondensieren oder unterschiedliche Verbindungen miteinander zur Reaktion bringen.

Werden bei der P. die Grundmoleküle nur eindimensional zu Ketten verbunden, so entstehen Thermoplaste, z. B. Polyamide. In erster Linie gewinnt man durch P. jedoch Duroplaste, wie Phenolharze und Aminoplaste, bei denen die Grundmoleküle zwei- oder dreidimensional miteinander vernetzt sind.

Die P. kann bei einem bestimmten Polykondensationsgrad abgebrochen und das erhaltene Polykondensat zu Formkörpern verarbeitet werden. Durch Erhitzen der Formkörper kann die P. fortgesetzt werden (Aushärten).