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Lexikon der Geographie: Steppen

Steppen, Grasland- und Strauch-Formationen in den semiariden Subtropen und Außertropen (Vegetationszonen), demnach also von den andersartig funktionierenden Ökosystemen der tropischen Savannen zu trennen. Baumwuchs ist zumeist auf die Ränder zu den angrenzenden Wäldern begrenzt, von wo aus im Laufe des holozänen Klimawandels Holzarten nach Beobachtungen in Nordamerika und Eurasien langsam vorschreiten könnten. Eine allmähliche "Verwaldung" wurde allerdings durch die Naturweide von Mega-Herbivoren (Pferd, Wisent bzw. Bison) und durch Flächenbrände stetig behindert und kommt in der Alten Welt seit Einwirken des Nomadismus bzw. in der Neuen Welt durch dry farming gänzlich zum Erliegen. Dennoch bilden Steppen anders als die meisten tropischen Savannen natürliche Grasfluren, die auf die Trockenheit in den Zentren der Kontinente der Nordhalbkugel bzw. in Leelagen meridionaler Gebirgszüge zurückgehen (Südinsel von Neuseeland, Patagonien). Im Übergang zu den temperierten Halbwüsten und Vollwüsten werden sie von Strauchsteppen abgelöst, die in Eurasien und Nordamerika von Wermutsträuchern und dann verstärkt von Meldengewächsen geprägt werden. Eine Abfolge ( Abb. 1 ) verdeutlicht eine klimaökologische Unterteilung, in der die zugewiesene Anzahl der ariden Monate (in Klammern) von edaphischen Faktoren überlagert wird: Waldsteppe (4-7), Langgrassteppe (5-8), Mischgrassteppe (6-9), Kurzgrassteppe (7-10), Strauchsteppe (8-11), temperierte Halbwüste (9-12). Bei den Waldsteppen handelt es sich um staudenreiche Fluren ("Wiesensteppen") mit Waldinseln aus vorrangig Eichen und Kiefern. Langgrassteppen (analog: "tall grass prairies") werden von bis 1 m hohen Gräsern geprägt, unter denen Schwingel und Rispengräsern häufig sind. Dem Ökoton der Mischgrassteppen folgen die Kurzgrassteppen ("mixed "bzw. "short grass prairies"), deren Teilhaber 40 cm kaum überschreiten; hierzu zählen Federgräser, Quecken und auch Seggen. Zu den Wüsten hin binden sich bei natürlichen Vorgaben Wermutsteppen an schwere, tonige und Federgrassteppen an leichtere, steinige Böden an. Die Verstrauchung der Grasländer zu den Halbwüsten hin geht neben der zunehmenden Aridität aber auch auf Überbeweidung zurück. Dies gilt vor allem für subtropische Steppen im xeromediterranen Übergang, die in der Alten Welt allmählich der Desertifikation anheim fallen. Einen Sondertyp der Strauchsteppen bilden Sukkulentensteppen unter nebelfeuchten Bedingungen im Küstenbereich (z.B. Nama-Karoo, Südmarokko). Auch die Horstgrasbestände der Südhemisphäre weichen vom üblichen Bild ab ("tall" und "short tussock grasslands"). In Steppen ist die intensive Bioturbation durch Wühler charakteristisch, die im Winter und Hochsommer die tiefen, im Frühjahr und Herbst die oberen Bodenlagen durchmischen (Schwarzerden). In den phänologischen Gunstzeiten im Frühsommer und Frühherbst kommt es aufgrund des hohen Nährstoffumsatzes zur enorm hohen Primärproduktion im Steppen-Ökosystem. Die subtropischen Steppen in Kleinasien gelten als Herkunftsgebiet der Getreidearten und daraus resultierend als einer der ältesten Kulturräume. Abb. 2 .

MR


Steppen 1: Steppen 1: Abfolge von Formationstypen von einer relativ feuchten Waldsteppe bis zur trockenen Halbwüste kontinentaler Prägung.

Steppen 2: Steppen 2: "Mixed grass prairie" im Badlands-Nationalpark, USA.
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Grafik:
Mathias Niemeyer (Leitung)
Ulrike Lohoff-Erlenbach
Stephan Meyer

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