Bezeichnung für veränderbare Informationen, die benötigt werden, um einen Klartext in ein Chiffrat zu transformieren (verschlüsseln) oder um ein Chiffrat wieder in Klartext zu verwandeln (entschlüsseln). Die gleichbleibenden Informationen eines Verschlüsselungsalgorithmus gehören dagegen nicht zum Schlüssel, sondern werden dem Verfahren zugeordnet.

In einem symmetrischen Verschlüsselungsverfahren ist die Kenntnis eines einzigen Schlüssels ausreichend für die Ver- und die Entschlüsselung, bei einer asymmetrischen Verschlüsselung gibt es für die Verschlüsselung und die Entschlüsselung verschiedene Schüssel (öffentlicher und privater/geheimer Schlüssel).

Wird die Größe des Schlüsselraumes (Länge des Schlüssels) zu klein gewählt, kann ein Verschlüsselungsverfahren durch Testen aller möglichen Schlüssel (brute force) gebrochen werden.