Bisher trugen uns Photonen verschiedenster Energien, vom Radiobereich über das sichtbare Licht bis hin zur Röntgenstrahlung, Informationen über einzelne Himmelskörper zu. Neuerdings sind die Gamma-Photonen, die Neutrinos, und nun auch die geladenen Teilchen hinzugekommen. Die Teilchen der kosmischen Strahlung, die ständig aus dem Weltraum auf die Erde treffen, sind vollständig ionisierte Atomkerne. Die meisten von ihnen, mit Energien bis etwa 10¹⁷ Elektronvolt (eV), kommen aus der Milchstraße, wo sie vermutlich in Supernova-Überresten beschleunigt werden. Es gibt aber auch Teilchen mit tausendmal so hohen Energien, also um die 10²⁰ eV: Das entspricht der kinetischen Energie eines 50 Gramm schweren und 90 km/h schnellen Tennisballs. Im Tennisball ist diese Energie allerdings auf etwa 10²⁴ Atome verteilt, in der kosmischen Strahlung hingegen ist sie in einem einzigen Atomkern, oder im Extremfall in einem einzigen Proton konzentriert. Dies verdeutlicht die unvorstellbar hohen Energien dieser Teilchen. Sie sind hundert Millionen Mal so hoch wie die höchsten derzeit an irdischen Beschleunigern erreichbaren Energien. Anfang der 1960er Jahre hat der amerikanische Physiker John Linsley mit seinen Messgeräten in der Wüste von Neu Mexiko zum ersten Mal ein Teilchen der kosmischen Strahlung mit einer Energie von mehr als 10²⁰ eV nachgewiesen. Seither fragen sich die Wissenschaftler, wie diese Teilchen auf so hohe Energien beschleunigt werden können, und welche Objekte am Himmel dazu in der Lage sind. In der Literatur werden verschiedene Szenarien diskutiert, die als mögliche Quellen der höchstenergetischen kosmischen Strahlung in Betracht kommen.