Am 30. Januar 1962 brechen drei junge Mädchen in unkontrolliertes Gelächter aus. Kein ungewöhnlicher Vorfall auf dem Internat in Tansania. Aber der Lachzwang greift über: Acht Wochen später sind bereits drei Viertel der Schülerinnen von den Lachanfällen betroffen, was zur Schließung der Schule führt. Die Symptome der Krankheit übertragen sich jedoch weiter auf die Heimatdörfer der Mädchen. Die zur Studie dieser Lachepidemie angereisten Wissenschaftler vermerken in ihren Berichten trocken: "Glücklicherweise waren keine Todesfälle zu verzeichnen."

Anhand dieser wahren Begebenheit zeigen Nicholas A. Christakis, Mediziner und Soziologe an der Harvard University, und sein Kollege James H. Fowler, Politikwissenschaftler an der University of California in San Diego, dass sich Informationen und Gefühle auf dieselbe Weise über soziale Netze verbreiten wie ansteckende Krankheiten...