Manchmal ist es nicht leicht, die Art eines Himmelskörpers zu ermitteln – etwa bei dem neu entdeckten Objekt WISE 0855-0714. Es ist 7,2 Lichtjahre von uns entfernt und damit ein Nachbar des Sonnensystems. Der Astronom Kevin L. Luhman von der Pennsylvania State University (USA) wurde darauf aufmerksam, als er Aufnahmen des Weltraumteleskops Wise untersuchte.

Auf den Bildern ist zu erkennen, dass WISE 0855-0714 im Verlauf mehrerer Monate gegenüber fernen Hintergrundsternen deutlich wandert. Der Himmelskörper hat eine Masse, die schätzungsweise drei- bis zehnmal so groß ist wie die des Jupiters. Damit könnte er zu den Braunen Zwergen gehören. Diese sind zwar massereicher als planetare Gasriesen, aber zu leicht, um ein dauerhaftes Fusionsfeuer in ihrem Innern aufrechtzuerhalten. Allerdings geht aus den Spektren des Himmelskörpers hervor, dass auf ihm Temperaturen von –48 bis –13 Grad Celsius herrschen. Damit wäre er der zurzeit kühlste bekannte Braune Zwerg. Deshalb und wegen der geringen Masse erscheint es auch möglich, dass WISE 0855-0714 ein frei wandernder Gasplanet ohne Mutterstern ist.

Laut den Teleskopaufnahmen besitzt der rätselhafte Himmelskörper unter allen bekannten Sternen und Braunen Zwergen die drittschnellste Eigenbewegung am Firmament. Möglicherweise gibt es noch zahlreiche weitere leuchtschwache Objekte im unmittelbaren Umfeld unseres Sonnensystems. Sie zu finden, ist eine der vielen Aufgaben des europäischen Astrometriesatelliten Gaia, der im Sommer dieses Jahres seinen Betrieb aufnehmen soll.