Als Herr K. sich in unserer Gedächtnisambulanz vorstellte, hatte er bis dahin nichts sonderlich Auffälliges an sich feststellen können. Seine Ehefrau hatte ihn geschickt, er solle sich doch mal wegen seines hin und wieder lückenhaften Gedächtnisses untersuchen lassen. Sein Leben lief bisher völlig normal, er hatte eine mittlere Beamtenlaufbahn eingeschlagen und war nun regulär in Rente.

Beim Routine-Check im Hirnscanner fiel den Medizinern jedoch Erstaunliches auf: Eine riesige Zyste verdrängte die eine Hirnhälfte fast komplett. Vermutlich war Herr K. von Geburt an mit nur einem halben Gehirn herumgelaufen, ohne dadurch nur im Geringsten eingeschränkt gewesen zu sein.

Dieses Beispiel zeigt: Unser Denkorgan ist zu beachtlichen Umbaumaßnahmen fähig! Sowohl angeborene als auch später erworbene Schäden kann es bis zu einem gewissen Grad kompensieren oder gar reparieren. Dazu zählen auch so genannte »stille Hirninfarkte«, also kleine Schlaganfälle, die man zwar im Hirnscanner sehen kann, von denen die Patienten aber nichts spüren, weil das Gehirn sie unbemerkt ausbügelt.

Im Jahr 2019 baten die Neurowissenschaftlerin Dorit Kliemann und ihr Team von der University of Iowa sechs Erwachsene zwischen 20 und 30 Jahren in den Magnetresonanztomografen. Allen sechs Probanden war während ihrer Kindheit wegen schwerer epileptischer Anfälle eine Hemisphäre entfernt worden. Die Forscherinnen und Forscher untersuchten diverse Hirnfunktionen, darunter auch, wie gut die einzelnen Areale zusammenarbeiteten. Dabei stellten sie kaum Unterschiede zu Kontrollprobanden mit vollständigem Gehirn fest.

Wie ist das möglich? Heißt es nicht immer, nur das periphere Nervensystem sei in der Lage, sich zu regenerieren? Tatsächlich war über Jahrhunderte hinweg gängige Lehrmeinung, die Strukturen des zentralen Nervensystems seien im Erwachsenenalter so stabil, dass eine Schädigung irreversible Folgen hätte. Man nahm an, bestimmte Hirn- oder Rückenmarksareale hätten jeweils eine feste Funktion, die unwiederbringlich verloren gehe, sobald die Region durch einen Schlaganfall oder eine andere Verletzung beschädigt sei.

Vor 10 bis 20 Jahren begann das Bild sich jedoch allmählich zu wandeln  ...