Vor wenigen Monaten hat die Anzahl der Menschen auf der Erde den Wert von sieben Milliarden überschritten. Kann man sich so eine (immerhin "natürliche") Zahl irgendwie vorstellen?

Hoch entwickelte Säugetiere und Vögel können nicht zu große einstellige Zahlen auf einen Blick erfassen (Spek­trum der Wissenschaft 6/2012, S. 12). Aber stellen Sie sich vor, Ihnen würde eine Auswahl von Haufen präsentiert. Einer enthält sieben Milliarden Erbsen, andere vielleicht die halbe, die doppelte, die vierfache Menge oder auch nur ein Viertel davon. Könnten Sie mit bloßem Auge und ein paar geschickten Überschlagsrechnungen den mit den sieben Milliarden herausfinden?

Wie sich herausstellt, kommt es entscheidend darauf an, in wie vielen Dimensionen man die Erbsen sortiert. Antike Philosophen grübelten über ein Paradoxon ("Sorites"), für das sie keine gute Auflösung fanden: Ab welcher natürlichen Zahl n bilden n Körner einen Haufen? Mein ehemaliger Duisburger Kollege Herbert Litschke, der inzwischen Professor in Wismar ist, schlug spaßeshalber folgende Lösung vor: Ab drei Dimensionen ist es ein Haufen. Möglicherweise kann man das ernster nehmen, als er es zunächst gemeint hat...