"Die Dampfmaschine war der Prinz, der das Dornröschen Industrie aus ihrem Schlummer erweckte", schrieb der Begründer der modernen Technikgeschichte Conrad Matschoß 1901 und gab ­damit einer weit älteren Legende über die Anfänge der Industrialisierung in Europa ein scheinbar wissenschaftliches Fundament. Auch heute noch ist die Ansicht populär, dass am Anfang der Industrialisierung die Erfindung der Dampfmaschine gestanden habe und dass ihr Schöpfer, der Brite James Watt, damit eine epochale Umwälzung, die "industrielle Revolution", ausgelöst habe.

An dieser Vorstellung ist jedoch kaum etwas richtig: Erstens markiert die Dampfmaschine keineswegs den Beginn der Industrialisierung – weder beim Pionier Großbritannien noch bei den kontinentaleuropäischen Nachfolgern wie Belgien, der Schweiz, Frankreich oder den Staaten des Deutschen Zollvereins. Zweitens war James Watt nicht ihr "Erfinder". Watts ­Leistung bestand darin, die bereits seit 1712 ­existierende Dampfmaschine entscheidend verbessert zu haben. Drittens ist die Charakterisierung der Industrialisierung als "Revolu­tion" höchst zweifelhaft ...