Am Sonntag, den 11. Dezember 2022, um 18:40 Uhr mitteleuropäischer Zeit beendete das Raumschiff Orion der NASA die erste Mondflugmission des Artemis-Programms mit einer Wasserung im Pazifik, südwestlich von San Diego. Der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre, die Landung und die Bergung durch das Spezialschiff USS Portland waren die letzten Meilensteine des historischen Fluges, der am 16. November an der Startrampe 39B am Kennedy Space Center der NASA in Florida begonnen hatte (siehe »Liftoff!«).

Im Lauf der darauffolgenden 25 Tage und 11 Stunden testete die NASA neben der SLS-Trägerrakete, dem Space Launch System, vor allem ihr neues Raumschiff unter den Umweltbedingungen des mondnahen Raums. Sie zertifizierte beide für den ersten Flug mit einer Crew an Bord, die bei der nächsten Mission, Artemis II, eine etwas vereinfachte Version dieses Einsatzes durchführen wird. Während ihres Testflugs passierte die Orion- Kapsel zwei Mal den Mond und kam dabei der Oberfläche des Erdtrabanten bis auf 130 Kilometer nahe.

Bei ihrer größten Erddistanz – am 13. Flugtag – befand sich die Orion-Kapsel 432 000 Kilometer von unserem Heimatplaneten …