Zu den zentralen Merkmalen chemischer Reaktionen gehört außer der Bildung neuer Stoffe und dem Energie­umsatz die Tatsache, dass die Gesamtmasse aller beteiligten Substanzen gleich bleibt. Es war der russi­sche Naturforscher Michail Wassiljewitsch Lomonossow (1711 – 1785), der dieses Prinzip 1748 erstmals postulierte. Später hat es der französische Chemiker Antoine Laurent de Lavoisier (1743 – 1794) genauer formuliert. Die grundlegenden Versuche dazu hatte allerdings bereits ein Jahrhundert zuvor Robert Boyle (1627 – 1692) angestellt.

Anfangs noch Anhänger der Alchemie, entwickelte sich der englische Naturforscher mit gut durchdachten, sorgsam ausgeführten und detailliert publizierten Experimenten zum Mitbegründer der modernen Physik und Chemie. So untersuchte er die "chemischen Spielregeln" bei der Reaktion von Metallen mit Luftsauerstoff in einer geschlossenen Apparatur. Der französische Chemiker Joseph Louis Proust (1754 – 1826) führte diese Arbeiten fort und erkannte, dass bei chemischen Umsetzungen die beteiligten Elemente in einem bestimmten Massenverhältnis miteinander reagieren. ...