Nur ein kleiner Impuls, wie ein Geruch oder Geschmack, reicht aus, damit wir uns an lang zurückliegende Episoden aus unserem Leben erinnern. Ähnlich gut ist offenbar auch das Gedächtnis von Schimpansen und Orang-Utans, zeigten nun Wissenschaftler um Gema Martin-Ordas von der dänischen Universität Aarhus. Die Menschenaffen in ihrem Experiment konnten sich an ein Versteck für Werkzeuge erinnern, das ihnen drei Jahren zuvor gezeigt worden war.

Das Forscherteam inszenierte eine Reihe vergleichbarer Aufgaben, in denen sich 20 Schimpansen (Pan troglodytes) und vier Orang-Utans (Pongo abelii) kleine Leckerbissen verdienen konnten. Die Affen brauchten etwa einen Stock, um die Belohnung in ihre Nähe zu schieben. Wo das Werkzeug für diese Aufgabe versteckt war, hatte ihnen einer der Forscher gezeigt – doch das war bereits drei Jahre her. Auch nach so langer Zeit wussten die Primaten, wo das Werkzeug zu finden war. Im Schnitt holten die Tiere den Stock in nur fünf Sekunden.

Ohne dass die Primaten ahnten, ob sie das Wissen noch einmal gebrauchen konnten, erinnerten sie sich also sehr gut daran. Die Forscher sehen darin eine frühe Stufe von autobiografischem Gedächtnis, das bisher nur dem Menschen zugeschrieben wurde.