Die afrikanische Mähnenratte Lophiomys imhausi fällt durch ihr Äußeres und ihr merkwürdiges Verhalten auf: Sie gibt sich auch in der Gegenwart hungriger Raubtiere ziemlich gleichgültig, um dann aber, sobald sie als Beute auserkoren und angegriffen wird, nicht zu fliehen, sondern eine bizarre frontale Abwehrstellung einzunehmen. Dabei spreizt sie Teile ihres Fells ab und präsentiert eine auffällig schwarzweiß gemusterte Irokesenfrisur. Überraschenderweise endet dies meist mit dem Rückzug des überlegenen Raubtieres statt dem Tod des übermütigen Nagers. Und zwar wohl deshalb, meinen nun britische Forscher, weil die Ratte sich mit einem hochwirksamen Gift als ungenießbar bekannt gemacht hat.

Das Team um Fritz Vollrath von der Oxford University hat diese zuvor unbewiesene Theorie nun mit einer Reihe von Untersuchungen belegt. Zunächst beobachteten die Forscher die Nager beim Verzehr einer in ihrem Verbreitungsgebiet heimischen Giftpflanze, dem Hundsgiftgewächs Acokanthera schimperi. Die Ratte zerkaut dabei ausgiebig Borke und Wurzeln der Pflanze, um dann ein Gemisch aus Speichel und Pflanzensud über ausgewählte Partien des eigenen Körperfells zu verteilen. Blätter und grüne, unreife Früchte der Pflanze verschmäht der Nager dagegen. Gerade die bevorzugt zerkauten Pflanzenteilen enthalten zwei verschiedene Toxine: ein Acovenosid, sowie ein Molekül, das dem das als tödliches Pfeilgift ostafrikanischer Elefantenjäger berüchtigten Strophanthin stark ähnelt. Besonders diese hochpotente Gift reichert sich im Zuge des Zerkauens im Speichel-Pflanzensud offenbar an, wie spektroskopische Analysen zeigen.

Die eingespeichelten Fellregionen liegen vor allem an den Flanken der Tiere. Eben dort finden sich auch speziell umgestaltet Haare, die in der Abwehrstellung des Tiers exponiert werden. Mikroskopuntersuchungen von Vollraths Team zeigen, dass diese Seitenhaare offenen, ausgehöhlten Röhrchen gleichen: Sie nehmen Flüssigkeit wie etwa den giftigen Speichel-Pflanzensud wie eine Pipette auf. In Abwehrstellung wird sie zu einer Giftkanüle gegen zubeißende Feinde. In Ruhestellung überdecken die darüber liegenden Fellpartien die Spezialhaare; vielleicht, um das chemische fragile Toxin davor zu schützen, durch Regenwasser verdünnt zu werden oder im UV-Licht der Sonne zu zerfallen, spekulieren Vollrath und Kollegen.

Die mit der ungewöhnliche Fellfarbe deutlich sichtbar publizierte Toxinverteidigung bringt einem Mähnenrattenindividuum nur dann etwas, wenn es die Attacke von unerfahrenen Räuber überlebt. Dies sei aber durchaus denkbar, meinen die Forscher um Vollrath: So haben die Ratten etwa besonders widerstandsfähige Schädelknochen entwickelt, wie Skelettvergleiche mit verwandten Nagern zeigen. Zudem gebe es zahlreiche Beschreibungen über Attacken von Haushunden – die unmittelbar nach einem Probebiß von der Ratte ablassen. Die Angreifer werden danach meist als deutlich angeschlagen beschrieben: sie beginnen etwa zu torkeln, einige Tiere sollen auch schnell verstorben sein, offenbar an Herzversagen. Strophanthine wirken in höheren Konzentrationen toxisch, weil sie die Natrium-Kalium-Pumpe etwa von Herzzellen hemmen. In niedriger Dosierung verwendete man sie bis vor wenigen Jahren auch häufig als Medikament gegen Herzschwäche. (jo)