Die US-amerikanische Weltraumbehörde NASA hat die Mission NEOWISE beendet. Das Akronym steht für Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer. Das Infrarotteleskop hatte die Aufgabe, nach Asteroiden und Kometen Ausschau zu halten, vor allem nach solchen, die eine Bedrohung für die Erde darstellen könnten. Da NEOWISE auf seiner Umlaufbahn um die Erde nun aber bald zu tief sinken wird, um verwertbare wissenschaftliche Daten zu liefern, entschieden die zuständigen Ingenieure, die Sonde abzuschalten. Es wird erwartet, dass NEOWISE Ende 2024 sicher in der Atmosphäre unseres Planeten verglüht.

»Die Mission hat entscheidend dazu beigetragen, den Himmel zu kartieren und die erdnahe Umgebung zu verstehen. Die große Anzahl von Entdeckungen hat unser Wissen über Asteroiden und Kometen erweitert und gleichzeitig die planetare Verteidigung gestärkt«, sagte Laurie Leshin, Direktorin des für die Mission zuständigen Jet Propulsion Lab (JPL) in Kalifornien laut einer Mitteilung. Das Weltraumteleskop durchmusterte den Himmel in zwei unterschiedlichen infraroten Wellenlängen und sichtete seit Beginn der Mission im Dezember 2013 insgesamt mehr als 44 000 Körper im Sonnensystem. Von den 3000 als erdnah klassifizierten Objekten, auch NEOs genannt, wurden 215 zum ersten Mal von NEOWISE registriert. Unter den 25 neu entdeckten Kometen befand sich auch der berühmte Komet C/2020 F3 NEOWISE, der im Sommer 2020 gut sichtbar über den Nachthimmel flog.

NEOWISE ging aus der Mission WISE hervor, dem Wide-field Infrared Survey Explorer. Die Mission kartierte von 2009 bis 2011 den Himmel in vier unterschiedlichen infraroten Wellenlängen vollständig. Nachdem das Kühlmittel für die Infrarotdetektoren im Jahr 2011 verbraucht war, hatte die NASA das Teleskop zunächst in eine Art Winterschlaf versetzt. Nachfolgende Untersuchungen zeigten, dass von den vier Infrarotkanälen zwei auch ohne aktive Kühlung recht gut funktionieren. Daher aktivierte die US-Raumfahrtbehörde den Satelliten im Dezember 2013 erneut, nun unter der Bezeichnung NEOWISE.

»Wir sind zwar traurig, dass diese mutige Mission zu Ende geht, aber wir freuen uns über die zukünftigen wissenschaftlichen Entdeckungen, die sie ermöglicht hat, indem sie die Grundlage für das Infrarot-Weltraumteleskop der nächsten Generation gelegt hat«, sagte Nicola Fox, stellvertretende Direktorin der Forschungsabteilung im NASA-Hauptquartier. Die Sonde NEO Surveyor, die ebenfalls vom JPL betrieben wird, soll einige enorm schwer zu entdeckende, erdnahe Objekte aufspüren, so genannte dunkle Asteroiden und Kometen, die nur wenig sichtbares Licht reflektieren, sowie Objekte, die sich der Erde aus Richtung der Sonne nähern. Der Bau ist bereits in vollem Gang, der Start ist frühestens für das Jahr 2027 geplant.