Schirra wuchs als Sohn eines Piloten auf und saß mit 15 Jahren bereits hinter dem Steuerknüppel. Er trat in die Navy ein, versah seinen Dienst im zweiten Weltkrieg auf einem Kreuzer im Pazifik und wurde erst Kampf- und später Testpilot. 1959 war er in der ersten Auswahl von Nasa-Astronauten, den „Mercury Seven“. Schirra startete als Fünfter und wurde nach Glenn und Carpenter der dritte Amerikaner im Orbit.

Er sollte noch zweimal dahin zurückkehren: Gegen Ende des Jahres 1965 kommandierte er Gemini 6 und führte mit seinem Kopiloten Tom Stafford das erste Rendezvous-Manöver im All durch – sie näherten sich Gemini 7 mit Frank Borman und Jim Lovell (dem späteren Apollo-13-Kommandanten) an Bord.

Als einziger der ersten Astronautengruppe flog er auch eine Drei-Mann-Kapsel – im Premierenflug Apollo 7, während der das Fahrzeug in der Umlaufbahn auf Herz und Nieren getestet wurde. Schirra meldete sich dabei jeden Tag mit einer Live-Sendung und erhielt dafür später einen „Emmy Award“. Nach dieser Mission nahm er seinen Abschied und moderierte neben Walter Cronkite die Mondflüge im Fernsehen.

Schirra war fortan als Unternehmer und Buchautor tätig. Am 3. Mai erlag er, durch ein Krebsleiden geschwächt, einem Herzanfall im Alter von 84 Jahren.

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