Bis niederländische Seeleute Mauritius im Jahr 1598 erreichten, lebten die Dodos in relativ großer Zahl auf der Insel: als wichtiger Bestandteil der Inselfauna. Weniger als 70 Jahre später waren die flugunfähigen Vögel ausgestorben, und sie wurden weltberühmt als erste bekannte Art, die von Menschen ausgerottet wurde. In vielen zeitgenössischen und modernen Aufzeichnungen wurden die Dodos als eher schwerfällige, naive Vögel dargestellt – ein Bild, das Mark Young von der University of Southampton und seine Arbeitsgruppe mit ihrer Studie etwas korrigieren.

Das Bild vom Dodo und einer verwandten, ebenfalls ausgestorbenen Art namens Rodrigues-Solitär (Pezophaps solitaria) beruhte oft auf den Überlieferungen holländischer Seefahrer und erster Siedler auf der Insel sowie auf den wenigen Skeletten und anderen Überresten der Vögel, die in Museen gelangten. Oft wurden die Dodos dabei als eher kräftige, truthahnartige Federtiere gezeichnet, die träge durch den Wald watschelten. Im Widerspruch dazu berichteten schriftliche Aufzeichnungen davon, dass Dodos muskulöse, schnelle Tiere waren, die sich geschickt durch die Wälder ihrer Heimat bewegten.

Das bestätigen auch anatomische Studien von Young und Co an Knochen der Vögel: Dodos und Solitäre besaßen kräftige Sehnen an den Füßen, mit denen sie ihre Zehen öffneten und schlossen – ähnlich wie bei heutigen Vogelarten, die viel laufen oder in Bäumen klettern. Die beiden Arten waren also perfekt an das Leben auf ihren Inseln angepasst, schreiben die Autoren.

Sie hatten allerdings in der Tat keine Scheu vor Menschen und eingeschleppten Fressfeinden, mit denen sie im Lauf der Evolution zuvor nicht in Kontakt waren: Deshalb ließen sie sich leicht erbeuten. Die Abholzung der Wälder leistete ein Übriges, weshalb der Dodo schnell ausstarb.

Mit ihrer Studie bestätigten Young und Co zudem anhand der anatomischen Merkmale, dass Dodo und Solitär zu den Tauben gehörten. Und sie bereinigten den »Stammbaum« des Dodos: Über die Jahrhunderte tauchten immer wieder Berichte über andere Dodo-Arten auf, etwa den Nazarene-Dodo oder den Weißen Dodo. Diese waren jedoch rein fiktional.