Bruce Logan von der Penn State University und seine Kollegen haben eine Brennstoffzelle entwickelt, in der normale Abwasserbakterien Strom erzeugen. Mit der etwa 15 Zentimeter langen und im Durchmesser gut sechs Zentimeter großen Anlage konnten die Forscher zwischen 10 und 50 Milliwatt pro Quadratmeter Elektrodenfläche herstellen. Das entspricht etwa fünf Prozent der Energie, die für den Betrieb einer kleinen Lampe in einer Weihnachtsbaumbeleuchtung nötig ist. Nebenbei reduzierten die Mikroorganismen die organische Belastung des Abwassers um 78 Prozent.

Das Prinzip der Bakterien-Brennstoffzellen ist nicht neu, allerdings wurden bisher als Flüssigkeit beispielsweise Zuckerlösungen eingesetzt. Der Strom wird erzeugt, indem die Mikroorganismen an der Anode Elektronen abgeben, die dann durch einen Draht zur Kathode fließen. Hier verbinden sie sich mit Protonen und Sauerstoff zu Wasser.