Es soll Elefanten geben, die koreanisch sprechen, und solche, die menschliche Gesten verstehen. Manche Dickhäuter malen Bilder, andere spielen Polo. Überhaupt gelten Elefanten als besonders intelligente Vertreter des Tierreichs – woran auch immer diese Intelligenz gemessen wird. Nun berichtet eine Forschungsgruppe um Lena Kaufmann von der Humboldt-Universität, dass die Elefantenkuh Pang Pha im Zoologischen Garten Berlin Bananen schälen kann. Sie bricht die Banane mit dem Rüssel auf, schüttelt die Frucht aus der Schale und verspeist sie. Die Wissenschaftler haben das Phänomen analysiert und beschreiben es im Fachblatt »Current Biology«.

Pang Pha ist mit diesem Verhalten jedoch weitgehend allein. Nach Angaben des Teams fressen die anderen vier Asiatischen Elefanten des Zoos die Bananen unbeeindruckt mit Schale. Auch die sechs Afrikanischen Elefanten des Wiener Zoos schälen laut Kaufmann und Kollegen ihre Bananen nie.

Es hänge vom Reifegrad der Banane ab, ob Pang Pha die Frucht schält oder nicht, schreiben die Autoren in ihrem Bericht. Wie andere Elefanten verspeise sie grüne oder grün-gelbe Bananen immer mit Schale. Gelbe Bananen fresse sie mal mit, mal ohne Schale; gelb-braune und braune Bananen meistens ohne. Überreife, braune Bananen verschmähe sie aber auch oft ganz. Das alles gilt wiederum nicht, wenn die 36 Jahre alte Elefantenkuh in der Gruppe frisst. Während gemeinsamer Fütterungen schält Pang Pha die Bananen laut der Untersuchung so gut wie nie – auch dann nicht, wenn diese gelb-braun sind.

Woher also hat die Elefantendame ihre Schältechnik? Das Forscherteam geht davon aus, dass Pang Pha sich das Schälen als Elefantenjunges von ihrem menschlichen Pfleger abgeguckt hat. Als sie im Jahr 1987 kurz nach ihrer Geburt als Geschenk des thailändischen Königs nach Berlin kam, habe ihr Pfleger sie stets mit geschälten Bananen gefüttert. Die Schale habe er direkt vor ihren Augen entfernt. Das müsse sie sich wohl abgeschaut haben. An andere Tiere weitergegeben habe sie ihr spezielles Verhalten den Vermutungen der Forscher zufolge aber nicht: Selbst Anchali, die Tochter der Elefantenkuh, sei noch nicht beim Schälen einer Banane beobachtet worden.

Elefanten verfügen über eine hervorragende Rüsselkontrolle. Er dient ihnen nicht nur zum Atmen und Riechen, sie können damit auch Dinge greifen, Nahrung aufnehmen oder kommunizieren. Sie sind sogar in der Lage, Werkzeuge damit herzustellen, etwa um sich selbst zu kratzen, Insekten zu vertreiben oder Straßen zu blockieren. Asiatische Elefanten leben ursprünglich in Süd- und Südostasien. In ihrem natürlichen Lebensraum werden sie rund 40 Jahre alt, in Gefangenschaft 60 bis 70. Sie verbringen am Tag rund 17 bis 19 Stunden mit Fressen.