Eine Beschädigung der linken Tragfläche war höchst wahrscheinlich die Ursache für den Absturz der US-Raumfähre Columbia am 1. Februar. In der Folge konnten extrem heiße Gase, wie sie das Space Shuttle bei ihrem Wiedereintritt in die Atmosphäre umgeben, in den linken Fahrgestellkasten eindringen. Zu diesem Schluss kommt die unabhängige Untersuchungskommission in ihrem ersten Bericht.

In dem Bericht heißt es auch, dass eine fehlende Hitzeschutzkachel nicht für den plötzlichen Temperaturanstieg in dem Fahrgestellkasten verantwortlich sein kann. Ob der Riss Folge einer Kollision mit einem Stück Tankisolierung während des Starts oder mit einem Gegenstand in der Umlaufbahn war, können die Experten bisher nicht sagen.