Die als "schwarzer Tod" bekannte Epidemie, der im 14. Jahrhundert nahezu ein Drittel der europäischen Bevölkerung zum Opfer fiel, wurde vermutlich nicht durch den gleichen Erreger der heutigen Beulenpest verursacht. Zu diesem Schluss kommen James Wood von der Pennsylvania State University, Darryl Holman von der University of Washington und Kollegen, nachdem sie mittelalterliche Kirchenarchive und Dokumente untersucht und die Virulenz, räumliche Verbreitung und epidemiologische Dynamik der historischen Krankheitswelle rekonstruiert haben.

"Die Ausbreitung der Epidemie war viel schneller als bisher gedacht", sagt Wood, "schneller auch, als dies bei einer über Flöhe und infizierte Rattenpopulationen verbreiteten Krankheit wie der heutigen Beulenpest möglich wäre". Die Sterberate, aus Kirchenakten beispielsweise nachzuvollziehen bei Priestern, sei zudem nahezu 45fach höher gewesen als bei der heutigen Beulenpest.

Die Forscher vermuten jetzt, das der schwarze Tod durch einen Erreger verursacht wurde, der sich, wie Masern oder Pocken, über die Luft übertrug. Aus diesem Vorfahren könnte sich dann der heutige Erreger der Beulenpest entwickelt haben.