In der Welt der Löwen sind es jedoch die Männchen, die mit einer beneidenswerten Haartracht prahlen – und das in den unterschiedlichsten Farbtönen. Peyton West von der University of Minnesota vermutete hinter diesem Farbenspektrum eine tiefere, eventuell sogar arterhaltende Bedeutung und beobachtete daher das Verhalten des Königs der Tiere im Serengeti Nationalpark von Tansania genauer.

Für ihre haarigen Experimente statteten West und ihre Kollegen deshalb eigens von einer Spielzeugfabrik dafür hergestellte Löwen-Attrappen mit in Länge und Farbe unterschiedlichen Perücken aus. Auf die Reaktion der lebendigen Artgenossen gespannt, stellten sie ihnen die künstlichen Exemplare gegenüber – und machten eine überraschende Beobachtung.

So pirschten sich männliche Löwen bevorzugt an hellhaarige, kurzmähnige Attrappen heran, machten um jene mit dunkler und langer Mähne jedoch einen großen Bogen. Im Gegensatz dazu schienen im weiblichen Lager gerade die dunkelhaarigen Modelle auf große Resonanz zu stoßen: Angetan vom eindrucksvollen Äußeren machten die Löwinnen insbesondere diesen Exemplaren eindeutige Avancen.

Nachdem die Forscher zahlreiche Blutproben männlicher Löwen untersucht hatten, kam Licht in das Geheimnis der Haarfarbe: Je höher der Spiegel des "Macho-Hormons" Testosteron, desto dunkler die Färbung der Mähne – was die Chancen in der Damenwelt erheblich steigert, denn offensichtlich signalisiert der Bewerber dadurch der weiblichen Jury, er strotze vor Gesundheit und Stärke. Potenzielle Nebenbuhler schüchtert eine dunkle Mähne hingegen ein – für Rivalen wohl ein eindeutiges Indiz für die kämpferischen Qualitäten ihres Gegners.

Doch haben diese Vorteile ihren Preis, denn das dunkelhaarige "Aushängeschild" lässt seinen Besitzer gehörig ins Schwitzen geraten, wie die Wissenschaftler durch Infrarotaufnahmen bewiesen. Die Löwen selbst nehmen's gelassen, denn schließlich können sie auf diese Weise wiederum eindrucksvoll beweisen, dass sie sich dank körperlicher Fitness das haarige Statussymbol auch leisten können.