Der berühmte Raubsaurier Tyrannosaurus rex erfreute sich einer größeren Verwandtschaft als bisher gedacht. Der Artenreichtum entstand wahrscheinlich, als ein Meeresspiegelanstieg am Ende der Kreidezeit isolierte Ökosysteme auf dem Gebiet erzeugte, das später einmal Nordamerika werden sollte. Dies vermuten Mark Loewen und seine Kollegen des Natural History Museum of Utah, nachdem das Fossil des bisher ältesten Tyrannosauriden Lythronax argestes entdeckt wurde.

Die ersten Tyrannosauriden entwickelten sich demnach auf Laramidia, dem westlichen Teil des späteren nordamerikanischen Kontinents. Durch das steigende Wasser bildete sich ein Flachmeer, welches das westliche vom östlichen Nordamerika abtrennte; zugleich fanden sich auf diesem westlichen Krustenstück mehrere isolierte Senken, die optimale Bedingungen für die Entwicklung neuer Arten boten. Dabei beschränkte sich die Artenvielfalt nicht auf die Tyrannosauriden: In der späten Kreidezeit differenzierte sich eine Vielzahl an anderen landlebenden Wirbeltieren wie Schildkröten, Krokodile und Ceratopsier. Nach dem neuerlichen Sinken des Meeresspiegels ging der Artenreichtum zurück, und die neu entstandenen Tyrannosauriden verbreiteten sich auf dem Rest Laramidias, teilweise sogar bis nach Asien. Das 2009 in Utah entdeckte Exemplar von L. argestes belegt nun, dass der berüchtigte T. rex aus dem Norden Laramidias stammt und sich nach dem Rückgang des Wassers über den ganzen Kontinent verbreitete.

Mit seinen fünf besonders langen Vorderzähnen, die aus der schmalen, kurzen Schnauze herausragen, trägt der 80 Millionen Jahre alte Tyrannosaurid L. argestes – übersetzt etwa: blutrünstiger König aus dem Südwesten – seinen Namen zu Recht. Die Ähnlichkeit des Sauriers mit seinem 10 bis 14 Millionen Jahre jüngeren Nachkommen T. rex deutet darauf hin, dass sich die Tyrannosauriden früher als bisher gedacht in verschiedene Untergruppen differenzierten. Die Forscher aus Utah mutmaßen nun, dass es noch einige weitere Tyrannosauriden gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden.