In einer zweijährigen Studie an ausgedehnten Baumwollfeldern in Arizona konnten Forscher keinen negativen Effekt von gentechnisch veränderten Pflanzen auf ihre Umwelt feststellen. Der Ernteertrag lag in derselben Größenordnung wie bei nicht manipulierter Baumwolle, die Bauern konnten aber weniger Insektizide einsetzen.

Yves Carrière von der Universität von Arizona in Tucson und seine Kollegen hatten 81 Baumwollfelder von insgesamt 6600 Quadratkilometern Fläche untersucht und den Ertrag sowie den Pestizideinsatz mit denen von 40 Feldern mit konventioneller Baumwolle verglichen. Außerdem erfassten sie auf benachbarten, nicht bewirtschafteten Arealen die Diversität von Ameisen und Käfern. Damit wollten sie einen möglicherweise schädlichen Effekt auf nützliche Arten nachweisen, die unbeabsichtigt durch das in den Blättern der veränderten Pflanzen gebildete Gift getötet werden.

Die Nachbarschaft zu einem Bt-Baumwollfeld gehörte der statistischen Analyse zufolge nicht zu den Faktoren, welche die Biodiversität dieser Insekten beeinflusste, berichten Carrière und seine Mitarbeiter. Hierfür seien vielmehr Umweltbedingungen wie der Sandgehalt des Bodens, der Einsatz von Breitbandinsektiziden oder die Dichte des Saatguts entscheidend.

Bt-Baumwolle enthält ein Gen des Bodenbakteriums Bacillus thuringiensis, dessen Genprodukt toxisch auf bestimmte Schadorganismen wirkt. Bislang ist nicht geklärt, ob dieses Gift sich auch negativ auf andere Lebewesen auswirkt, die nicht Ziel der Abwehr sind – Untersuchungsergebnisse hierzu sind widersprüchlich. Auch bestehen Befürchtungen, dass sich das Gen in Wildformen einkreuzen und sich damit unkontrollierbar ausbreiten könnte.