Wird das dominante Männchen aus einer Gruppe von afrikanischen Buntbarschen entfernt, erkennt ein verbleibendes Männchen innerhalb von Minuten seine Chance zum sozialen Aufstieg. Als Reaktion werden seine Farben leuchtender, und ein schwarzer Streifen erscheint in der Nähe der Augen. Auch die Aggressivität des Tieres nimmt zu. Ebenso steigt sein Interesse an weiblichen Fischen, wie Wissenschaftler um Sabrina Burmeister von der Universität von Nord-Carolina in einer Studie feststellten.

Ursache für diese schnelle Veränderung ist nach Ansicht von Burmeister die Expression des Gens egr-1, das im Hypothalamus des Fisches aktiviert wird und weitere Prozesse im Gehirn auslöst. Als Folge wird letztlich ein Hormon produziert, dass für die Fortpflanzung des Fisches nötig ist.

Die Studie ist Teil einer größeren Untersuchung, die erforschen will, wie die Umwelt auf die Physiognomie Einfluss nehmen kann. Erstmals konnte gezeigt werden, wie eine soziale Chance im Umfeld der Fische deren Gehinprozesse unmittelbar verändert.