Das chinesische bemannte Raumfahrtprogramm zeichnet sich durch eine ruhige, systematische Herangehensweise aus. Die einzelnen Schritte zu einer eigenen dauerhaften Präsenz im Weltraum werden ohne Hast durchgeführt. Mitte Juni 2012, wahrscheinlich am Samstag, dem 16. Juni, werden voraussichtlich drei Taikonauten, so die im Westen gebräuchliche Bezeichnung für chinesische Raumfahrer, mit der Raumkapsel Shenzhou-9 in die Erdumlaufbahn fliegen. Wahrscheinlich wird sich unter ihnen die erste chinesische Frau befinden. Das Ziel des Flugs von Shenzhou-9 ist das Raumstationstestmodul Tiangong-1 (chinesisch: himmlischer Palast), das seit September 2011 die Erde in einer Höhe von 340 Kilometern umrundet. Die Raumkapsel soll an Tiangong-1 andocken und die Taikonauten wollen für zehn Tage auf der kleinen Raumstation bleiben. Die Gesamtflugdauer ist auf 13 Tage ausgelegt.

Mit der Mission Shenzhou-9, dem vierten bemannten Raumflug Chinas, möchte die Volksrepublik erste Erfahrungen mit dem Betrieb einer eigenen Raumstation sammeln. Tiangong-1 lässt sich, obwohl wesentlich kleiner, mit den frühen Raumstationen des Typs Saljut aus den 1970er Jahren vergleichen, mit denen die damalige Sowjetunion ihr bemanntes Raumfahrtprogramm dauerhaft etablierte.

Der Flug von Shenzhou-9 ist nicht der erste Besucher bei Tiangong-1: Im November 2011 dockte das unbemannte Raumschiff Shenzhou-8 vollautomatisch für elf Tage an. An Bord befanden sich unter anderem auch Experimente des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR). Diesmal wird der Anflug wiederum weitgehend vollautomatisch erfolgen. Bei Unterschreiten eines Abstands von 200 Metern zur Raumstation übernehmen dann die Taikonauten die Flugkontrolle über ihr Raumschiff und koppeln manuell an.

Derzeit trainieren laut der chinesischen Nachrichtenagentur Xinhua zwei dreiköpfige Mannschaften für den Flug und über ihren Einsatz wird erst kurz vor dem Abheben entschieden. Die Hauptmannschaft besteht aus der Frau Liu Yang und den Männern Liu Wang und Jing Haipeng, die Ersatzcrew aus der Frau Wang Yaping und den Männern Zhang Xiaoguang und Nie Haisheng. Sollte der Start tatsächlich am 16. Juni stattfinden, würde Liu Yang oder Wang Yaping exakt 49 Jahre nach dem Start der ersten Frau in den Weltraum im Jahr 1963, der Russin Walentina Tereschkowa, die erste Chinesin im Weltraum sein.