In der vergangenen Nacht startete von einer Basis im chinesischen Xichang mit Tan Ce 1 (TC-1) der erste von zwei Satelliten des chinesisch-europäischen Double-Star-Programms. Die Sonde wurde an Bord einer Trägerrakete des Typs Langer Marsch 2C ins All gebracht. Der zweite Satellit soll im Juni 2004 von einer Basis nahe der Stadt Taiyuan abheben.

Double Star soll in die Fußstapfen der Cluster-Mission treten und die Wechselwirkung zwischen Sonnenwind und dem Erdmagnetfeld erforschen. Es ist das erste Mal, dass europäische Messinstrumente an Bord eines chinesischen Satelliten mitfliegen. Die wissenschaftliche Kooperation zwischen der Volksrepublik und der ESA hat jedoch eine lange Tradition. Bereits 1980 wurde ein Abkommen zum wissenschaftlichen Austausch unterzeichnet.

Der eine der beiden Double-Star-Satelliten soll auf einer polaren Umlaufbahn die Erde umkreisen, während der andere einen äquatorialen Orbit einschlagen soll. Beide Satelliten werden sich dabei auf einer stark elliptischen Bahn bewegen, die so gewählt wurde, um einen größeren Überblick über die Magnetosphäre zu gewinnen, als es mit den vier Cluster-Satelliten möglich ist.