Das Gen barren stalk1 könnte die entscheidende Rolle gespielt haben, als frühe Pflanzenzüchter in Mittelamerika vor 7000 Jahren aus dem Gras Teosinte die Nutzpflanze Mais entwickelten. Es dürfte dafür gesorgt haben, dass sich aus den vielen und verteilt sitzenden kleinen weiblichen Ähren der Teosinte weniger und dafür umfangreichere Blütenstände bei den Maispflanzen herausbildeten. Damit verbunden wäre eine einfachere und reichere Körnerernte, weshalb Pflanzen mit solchen Merkmalen vielleicht eher zur Zucht herangezogen wurden.

Wie die Forscher um Andrea Gallavotti von der Universität von Kalifornien in San Diego berichten, finden sich in Teosinte (Euchlaena mexicana) verschiedene Varianten des Gens, während Mais (Zea mays) nur eine einzige enthält. Offenbar wurden also Pflanzen mit jener gewünschten Variante ausgewählt. Das davon kodierte Protein beeinflusst grundlegend, ob und wie stark sich eine Pflanze verzweigt. Fehlt es sogar ganz, weil beide Genkopien verändert sind, entwickeln die Pflanzen zwar Blätter, aber keine sekundären Verzweigungen. Diese tragen aber die männlichen und weiblichen Blütenstände – die Pflanzen bleiben dann sogar unfruchtbar.

Das Gen wurde bereits im Jahr 1928 als Ursache für missgebildete Maispflanzen in Südamerika entdeckt: Die Pflanzen bildeten keine vegetativen Sprosse, und ihnen fehlten die weiblichen Blütenstände, während die männlichen unverzweigt blieben und nur sterilen Pollen produzierten.