Dank ständig steigendem medizinischen Standard und Erkenntnisstand nimmt die Lebenserwartung – besonders in den Ländern der ersten Welt – permanent zu. Dass in den nächsten Jahren immer mehr rüstige Rentner unsere Erde bevölkern werden, macht sich schon durch die Werbung deutlich, die ihren wachsenden Kundenkreis heftig umwirbt. Doch rüstige Hundertjährige sind auch heute noch eher die Ausnahme als die Regel. Besonders jene alten Menschen, an denen die typischen Alterskrankheiten wie Herz-Kreislauf-Beschwerden, Krebs, Alzheimer-Demenz und Diabetes scheinbar spurlos vorübergehen.

Und doch gibt es jene Hundertjährigen, welche die durchschnittliche Lebenserwartung der Industrieländer um zwanzig Jahre übertreffen, und dies bei glänzender Gesundheit. Die Frage, ob sich diese Menschen in ihren genetischen Anlagen von Normalbürgern unterscheiden, motivierte Louis Kunkel vom Children´s Hospital Boston und Thomas Perls vom Beth Israel Deaconess Medical Center zu einer entsprechenden Studie. In ihrer weltweiten Suche nach rüstigen Studienobjekten machten die Forscher die erstaunliche Entdeckung, dass Hundertjährige selten alleine vorkommen. Stattdessen besitzen sie oft Geschwister desselben biblischen Alters. Im Vergleich zur Kontrollgruppe hatten Brüder und Schwestern dieser Greise eine viermal so hohe Chance, ihren 91sten Geburtstag zu feiern.

Insgesamt überließen 308 Menschen – überwiegend europäischer Abstammung – dem Forscherteam einige Tropfen Blut, das dann auf genetische Gemeinsamkeiten untersucht wurde. Mehr als 400 Punkte, über die Länge des gesamten Genoms verteilt, verglichen die Forscher zu diesem Zweck. Und sie wurden fündig. Die Suche führte sie zu einer Region auf Chromosom 4, die zwischen 100 und 500 Gene beinhaltet und mit 95-prozentiger Sicherheit die speziellen Gene birgt, die für eine solch ungewöhnliche Langlebigkeit verantwortlich sind.

Als nächstes wollen die Forscher die Sequenz noch eingrenzen. Da die Region mehrere hundert mögliche Gen-Kandidaten aufweist, könnte es ein ziemlich schwieriger Prozess werden, unter ihnen dasjenige herauszufinden, das sich nur in einer einzigen Sequenzveränderung von den Genen der Normalbevölkerung abhebt. Die Vermutung ist, dass der subtile genetische Unterschied zu einem verbessertes Protein führt, das an bestimmte Stoffwechselaktivitäten besser angepasst ist und darüber Gesundheit und ein langes Leben garantiert. So begeistert die Forscher von ihren Ergebnissen auch sind, einem Jungbrunnen-Gen gilt die Suche nicht. Wenn sie überhaupt einem Geheimnis für langes Leben auf der Spur sind, dann dem, gesund zu altern.