Die Europäische Südsternwarte ESO hat gestern auf dem Berg Paranal in Chile ihren neuen Hochleistungsspektrografen ESPRESSO in Betrieb genommen. Der Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations, auf Deutsch ungefähr: Echelle-Spektrograf für felsige Exoplaneten und stabile spektroskopische Beobachtungen, kombiniert das Licht aller vier Acht-Meter-Hauptteleskope des Very Large Telescope. Echelle-Spektrografen nutzen spezielle Gitter zur Erzeugung der Spektren. ESPRESSO erreichte beim "first light" erstmals die Lichtsammelleistung eines einzelnen 16-Meter-Spiegelteleskops und ist damit weltweit das derzeit größte und leistungsstärkste Großteleskop. ESPRESSO dient vor allem der Suche nach massearmen Planeten um ferne Sterne. Er lässt sich aber auch hervorragend für andere astrophysikalische Fragestellungen einsetzen, zum Beispiel, ob sich vielleicht manche fundamentalen Naturkonstanten der Physik mit der Zeit verändern – also doch nicht wirklich konstant sind.

Der Präzisionsspektrograf ESPRESSO ist in der Lage, die Eigenbewegungen von Sternen bis auf wenige Zentimeter pro Sekunde genau zu bestimmen. Dadurch lassen sich Planeten bis herab zu etwa einer Erdmasse bei den Umläufen um ihre Zentralgestirne aufspüren. Sie verraten sich durch sehr geringfügige Verschiebungen von Linien im Sternspektrum, die durch den Dopplereffekt hervorgerufen werden, wenn sich Stern und Planet um den gemeinsamen Schwerpunkt bewegen. Testbeobachtungen an Sternen mit bereits bekannten Exoplaneten zeigten, dass der neue Spektrograf diese Welten in deutlich kürzerer Zeit und mit hoher Sicherheit als bislang nachweisen kann. Derzeit ist ESPRESSO in der Inbetriebnahmephase. In den nächsten Monaten wird das Gerät weiter kalibriert und justiert, um es auf seine volle Einsatzbereitschaft zu bringen.