Das erste Organ, dass sich in den Larven primitiver Organismen gewöhnlich bildet, ist der Darm, der durch eine Einstülpung, den Urmund, des noch hohlkugelförmigen Embryos angelegt wird. Gerade aufgrund der unterschiedlichen Entstehung des Darms werden die meisten heute lebenden Tiere in zwei große Gruppen unterteilt: solche, wie die Würmer und Insekten, die aus ihrem Urmund (Blastoporus) auch den späteren Mund entwickeln (Protostomia) und solche, wie die Wirbeltiere und Seeigel, die ihren Urmund zum After entwickeln und den eigentlichen Mund dafür an anderer Stelle neu anlegen (Deuterostomia). In den Lehrbüchern findet sich deshalb bis heute die Auffassung, dass der Mund und Vorderdarm beim Menschen und bei den Insekten in der Evolution jeweils unabhängig entstanden ist.

Entgegen einer hundert Jahre alten Lehrbuchmeinung der Biologie zeigen neueste Untersuchungen, dass beim urzeitlichen gemeinsamen Vorfahr von Wirbeltieren und Würmern Mund und Vorderdarm bereits angelegt waren. Bei beiden Gruppen wird die Embryonalentwicklung des Darms von den gleichen Genen reguliert, wie Ulrich Technau von der TU Darmstadt, sowie Detlev Arendt und Jochen Wittbrod vom European Molecular Biology Laboratory in Nature vom 4. Januar 2001 berichten. Andere Arbeiten hatten gezeigt, dass dieser Vorfahr vor mehr als 550 Millionen Jahren auch mit einem Nervensystem und einem Ausscheidungsorgan ausgestattet war und somit bereits einen erstaunlichen Komplexitätsgrad hatte. Die Resultate der Wissenschaftler stützen diese These, dass so verschiedene Tiergruppen wie Würmer und Wirbeltiere ähnlicher sind als bisher angenommen.

Die Wissenschaftler haben nun das sogenannte Brachyury-Gen, das die Embryonalentwicklung reguliert, im Ringelwurm Platynereis dumerilii, einem Protostomier, identifiziert. Es ist im Urmund des frühen Embryos und im weiteren Verlauf auch während der Bildung des Vorder- und Enddarms aktiviert. Dies war eine große Überraschung, da das gleiche Gen in den Larven von Seesternen, die zu den Deuterostomia gehören, im Vorder- und Enddarm aktiviert war. Damit war die Hypothese geboren, dass der Darm in der Wurm- und der Seeigellarve auf gleiche Weise gebildet wird, was sich am besten dadurch erklären lässt, dass im gemeinsamen Vorfahr in der Urzeit ebenfalls der Darm auf diese Weise gebildet wurde. Zusätzliche Untersuchungen mit zwei weiteren regulatorischen Genen, die an der Ausprägung des Mundbereichs in beiden Organismen beteiligt sind, bestätigten die Hypothese, dass auch Mund und Vorderdarm in Larven des gemeinsamen Vorfahren von Menschen und Insekten bereits angelegt waren.

Die Arbeiten haben offenbart, dass sich durch den Genvergleich zwischen heute lebenden Organismen die Evolution bis weit in die Urzeit rekonstruieren lässt. Ulrich Technau fand das Brachyury-Gen sogar in dem noch primitiveren Polypen Hydra, der einen blind endenden Darm und deshalb nur einen Urmund besitzt, der zugleich After ist. Auch hier ist Brachyury im Urmund aktiviert, was bestätigt, dass Mund und After der höheren Tiere aus ein und derselben Struktur, nämlich des Urmundes hervorgegangen sind.

Erst vor kurzem hatten Thomas Holstein und Bert Hobmayer von der TU Darmstadt nachgewiesen, dass der Süßwasserpolyp Hydra bereits Gene zur Bildung seiner Körperachse einsetzt, die bei Wirbeltieren ebenfalls dazu benutzt werden (Nature vom 14. September 2000). Diese Forschungen zeigen, dass schon die ersten und primitivsten Tiere vor 700 Millionen Jahren über ein ganz ähnliches genetisches Entwicklungsprogramm verfügten wie wir Menschen.

Siehe auch

• Spektrum Ticker vom 2.10.2000
  "Wie schnell tickt die Uhr der Evolution? "
  (nur für Ticker-Abonnenten zugänglich)
  
• Spektrum Ticker vom 24.6.1999
  "Molekularbiologen sägen am Stammbaum der Tierwelt"
  (nur für Ticker-Abonnenten zugänglich)
  
• Spektrum Ticker vom 1.10.1998
  "Uralte Gänge und ihre Bewohner"
  (nur für Ticker-Abonnenten zugänglich)
  
• Spektrum der Wissenschaft 6/98, Seite 27
  "Erste moderne Tiere schon im Präkambrium"
  (nur für Heft-Abonnenten online zugänglich)
• Spektrum der Wissenschaft 1/93, Seite 54
  "Die explosive Entfaltung der Tierwelt im Kambrium"
  (nur für Heft-Abonnenten online zugänglich)