Heino Falcke erhält heute den mit 2,5 Millionen Euro dotierten Spinoza-Preis, die höchste wissenschaftliche Auszeichnung der Niederlande. Der deutsche Astrophysiker war in den letzten Jahren maßgeblich an der Entwicklung und dem Aufbau des digitalen Radioteleskops LOFAR beteiligt. Eine ausführliche Beschreibung des Projekts LOFAR veröffentlichte Falcke im Maiheft 2004 von "Sterne und Weltraum" (siehe Link auf dieser Seite). Kurz bevor LOFAR ans Netz ging, berichtete er gemeinsam mit seinem Kollegen Rainer Beck vom Bonner Max-Planck-Institut für Radioastronomie in "Spektrum der Wissenschaft" über das Projekt (Per Software zu den Sternen in SdW 7/2008, kostenfreier Download).

LOFAR steht für Low-Frequency Array und bezeichnet ein über ganz Europa verteiltes Antennenfeld, das im Niederfrequenzbereich arbeitet. Die einzelnen Antennen vermessen gleichzeitig den gesamten Radiohimmel; die Daten werden digital gespeichert und von einem Supercomputer in den Niederlanden ausgewertet. Fokussiert wird ebenfalls erst nach der Messung, mit Hilfe von spezieller Software. So können die Forscher jeden beliebigen Punkt im Universum ansteuern, ohne dass sie das Teleskop neu ausrichten müssen. Bei konventionellen Radioteleskopen ist diese Justage zeitaufwändig, überdies können sie in dieser Zeit keine Signale empfangen. Mittlerweile sind 27 der geplanten 42 Stationen in Betrieb (Kurzbericht über den Projektstart: LOFAR läuft!, Sterne und Weltraum 6/2010).

Mit LOFAR wollen Astronomen vor allem auch die Epoche der Reionisation untersuchen. In dieser Zeit, etwa 400 Millionen Jahre nach dem Urknall, bildeten sich die ersten Galaxien. Die entstehenden Sterne schickten ihr Licht in das bis dahin dunkle Weltall – genau diese Signale versuchen Falcke und seine Kollegen aufzuspüren.

Die offizielle Verleihung des nach dem niederländischen Philosophen Baruch de Spinoza (1632 – 1677) benannten Preises der Niederländischen Organisation für wissenschaftliche Forschung (NWO) findet heute in Den Haag statt.