Auf der Suche nach ungewöhnlichen Gensequenzen in der DNA von Asthmatikern auf der ganzen Welt fanden Wissenschaftler einige Chromosomenabschnitte, auf denen sich Asthmagene befinden könnten. Nicholas C. Nicolaides von Magainin Pharmaceuticals und seine Kollegen interessieren sich besonders für einen Bereich, der die Gene für einige Signalproteine des Immunsystems enthält. Sie glauben, diese könnten für die entzündliche und allergische Reaktion verantwortlich sein (Proceedings of the National Academy of Sciences, Vol. 94, Seite 13175-13180).

Da im Genom von Mäusen Abschnitte zu finden sind, die der potentiellen Asthma-Region ähneln, suchten die Forscher bei Tieren mit Veränderungen in diesem Bereich nach Asthma-artigen Symptomen. Letztendlich konnten sie ihre Suche auf ein Teilstück einschränken, in dem das Gen für Interleukin-9 (IL-9) zu finden ist. IL-9 wird von weißen Blutkörperchen ausgeschieden, um das Wachstum von Immunzellen anzuregen. Die Unterschiede im IL-9-Gen führte bei den Mäusen zur Produktion von unterschiedlichen Mengen des Proteins. Interessanterweise litten jene Mäuse mit der höchsten IL-9-Konzentration in den Lungen an Symptomen, die an Asthma erinnerten. Daraus folgerten die Forscher, daß die IL-9-Menge bestimmt, wie empfindlich die Atemwege auf Allergene reagieren.

IL-9 fungiert als Wachstumsfaktor für T-Zellen des Immunsystems. Nicolaides meint, daß diese Zellen „eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung der allergischen Reaktion spielen und vermutlich mit der Pathogenese von Asthma verknüpft sind.” Vielleicht ist das winzige Protein die Ursache für ein riesiges Problem.