Die Raumfahrtbehörde NASA legte mit dem erfolgreichen Test ihres neu entwickelten Roboters DEPTHX (Deep Phreatic Thermal Explorer) den Grundstein für eine unbemannte Mission zum Jupitermond Europa, unter dessen Eiskruste die Astronomen einen Ozean aus flüssigem Wasser vermuten. Bei dem Test in Mexiko tauchte DEPTHX 335 Meter tief in das Höhlensystem von Zacaton hinab. Dabei traf der 1,5 Tonnen schwere Roboter seine Entscheidungen völlig eigenständig. So legte er selbst seine Route durch die Höhle fest und selektierte Gesteins- und Wasserproben. Danach kehrte auf einem selbstgewählten Weg wieder an die Oberfläche zurück. Bei seinem achtstündigen Tauchgang gelangte er dabei tiefer in das Höhlensystem hinein, als es einem menschlichen Taucher möglich wäre.
Für die Navigation nutzt DEPTHX mehr als hundert Sensoren, die 36 Computer an Bord mit Daten versorgen. Die erfolgreichen Tests in Mexiko ebnen den Weg zu weiteren Versuchen in der Antarktis. Hier finden die Forscher ähnliche Bedingungen wie auf dem Jupitermond Europa vor. „Wir lernen, wie man Europa erforscht, indem wir zuvor Gebiete mit ähnlichen Verhältnissen hier auf der Erde untersuchen“, sagte der Astrobiologe John Rummel, unter dessen Leitung die Tests durchgeführt werden.

AK