Bisher gingen Wissenschaftler davon aus, dass der ¹⁴C-Gehalt der Atmosphäre aufgrund reger Durchmischung auf den jeweiligen Halbkugeln überall gleich ist. Doch weit gefehlt, wie sich jetzt herausstellte. Bernd Kromer von der Heidelberger Akademie der Wissenschaften und seine Kollegen verglichen die ¹⁴C-Daten gleichaltriger süddeutscher Eichen und anatolischer Kiefern. Im Durchschnitt zeigte die Radiokarbondatierung nur minimale Unterschiede in der Alterseinschätzung, wobei die Kiefern immer geringfügig jünger als die Eichen eingestuft wurden. Betrachteten die Forscher jedoch nur das Jahrzehnt zwischen 1440 und 1540, schienen die Kiefern 17 Jahre älter zu sein als die Eichen [1].

Woher stammen diese regionalen Unterschiede? Die Autoren vermuten Schwankungen der Sonnenaktivität als Auslöser. Denn bei niedriger Aktivität wird deutlich mehr ¹⁴C produziert als bei hoher. Erst im späten Frühjahr tritt das Isotop durch Kohlendioxid in die Troposphäre ein und kann von Pflanzen aufgenommen werden. Da die anatolischen Kiefern hauptsächlich im Frühjahr und Frühsommer wachsen, speichern sie somit weniger ¹⁴C in ihrer Biomasse als die deutschen Eichen, deren Hauptwachstumszeit im Sommer liegt.

Auch Sturt Manning von der University of Reading und seine Kollegen stolperten über solche Altersunterschiede, als sie mit der Radiokarbonmethode das älteste Holzbauwerk der Welt datierten – den Tumulus mit der Grabkammer von König Midas in Gordion, der Hauptstadt der Phrygier. Als sie die bisher rein relativen Daten, die über 1000 Jahre umfassen, mit absoluten Daten verschiedener mitteleuropäischer Bäume verglichen, passten die Ergebnisse nur, wenn sie den Zeitabschnitt von 800 bis 750 vor Christus ausklammerten [2]. Die Forscher vermuten, dass auch in diesem halben Jahrhundert aufgrund verringerter Sonnenaktivität weniger ¹⁴C entstand und die Bäume somit geringere Mengen einlagerten.

Diese exakte Altersbestimmung klärt nun aber auch einige Streitfälle in der Geschichte des östlichen Mittelmeerraumes. Denn den Messungen zufolge sind die Reste etwa 22 Jahre älter als bisher angenommen. Was auf den ersten Blick nicht viel erscheint, macht für einige Aspekte einen großen Unterschied. So stammt das Grab, in dem bisher König Midas vermutet wurde, nun offensichtlich aus dem Jahre 740 vor Christus – demnach kann nur sein Vater oder Großvater darin liegen.

Damit verschieben sich auch die Zeitangaben, wann die ersten Schriftzeichen außerhalb von Phönizien auftraten. Denn unter den Grabbeigaben ist ein Bronzekrug, der am Rand ein Bienenwachssiegel trägt. Darin eingraviert sind Buchstaben, die an das griechische Alphabet auf anderen Überresten aus dieser Zeit erinnern. Das zeigt laut Peter Kuniholm von der Cornell University, dass sich die wohl in Phönizien entstandenen Zeichen sehr schnell über den Wasser- wie über den Landweg nach Westen ausbreiteten.