Das Skelett hat ein paar Überraschungen über unsere Vorfahren parat, wie Zhexi Luo vom Carnegie Museum in Pittsburgh und seine Kollegen Ji Qiang und Ji Shu-an vom National Geological Museum in China erklären (Nature vom 25. März 1999). Das als Jeholodens jenkinsi bezeichnete Tier war ein Mosaik aus alt und neu. Seine Schultern und Vorderbeine sehen aus wie die eines modernen Säugetiers – das Becken und die Hinterbeine sind im Gegensatz dazu gespreizt und reptilienhaft.

Jeholodens stammt aus derselben Fundstätte in der Provinz Liaoning in Nordchina, aus der auch die gefederten Dinosaurier Sinosauropteryx, Caudipteryx und Protarchaeopteryx kommen sowie ein weiteres primitives Säugetierfossil, das kürzlich von Zhexi Luo und seinen Kollegen beschrieben wurde.

Das Alter der chinesischen Funde wird gegenwärtig heiß debattiert, wobei die Altersschätzungen von 145 bis etwa 120 Millionen Jahren schwanken, als die Jurazeit durch die Kreidezeit abgelöst wurde. Wie auch immer das genaue Alter sein mag, dieser Zeitraum war offensichtlich für das Erscheinen der Säugetiere von entscheidender Bedeutung.

Viele Wissenschaftlicher vermuten, daß die ersten Säugetiere nicht lange vor dem Verschwinden der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren auftauchten. Zwar waren die Säugetiere für den größten Teil ihrer Geschichte unbedeutende Kreaturen, die in den freien Nischen einer von Dinosauriern dominierten Welt lebten. Dennoch haben die Säugetiere einen uralten Stammbaum. Die frühesten Organismen, die enger mit modernen Säugetieren als mit Reptilien verwandt waren, lebten schon während des Trias vor 225 Millionen Jahren, neben den allerersten Dinosauriern. Jeholodens scheint ein später Sprößling dieser Pionier-Säugetiere zu sein. Dies könnte den primitiven Zustand seiner Hinterbeine erklären und darauf hindeuten, daß die Entwicklung seiner Vorderläufe unabhängig von modernen Säugetieren stattfand.