Der ganze Körperbau des Geparden ist auf die Hochgeschwindigkeitsjagd ausgelegt: Damit das Tier mit bis zu 100 Kilometern pro Stunde hinter seiner Beute herrennen kann, hat es beispielsweise einen schlanken Körperbau mit hochgradig flexibler Wirbelsäule, eine vergrößerte Lunge für eine bessere Sauerstoffversorgung während des Spurts und Krallen, die nur bedingt einziehbar sind und bei Wendemanövern Halt geben.

Einige Anpassungen sind jedoch weniger augenfällig – so wie die, die ein Team um Camille Grohé vom American Museum of Natural History in New York jetzt aufspürte. Messungen an den Schädeln von 15 Katzenarten, darunter zwei ausgestorbene, zeigten, dass das Gleichgewichtsorgan im Innenohr der Geparden durch seine Größenverhältnisse deutlich heraussticht. Nach Meinung der Wissenschaftler erlaubt das vergrößerte Volumen der Bogengänge den Tieren, ihre Lage im Raum, ihre Kopfdrehung und ihre Blickbewegungen besonders fein wahrzunehmen. Das komme ihnen während der turbulenten Jagd auf Antilopen und andere Haken schlagende Beute zugute.

Womöglich hat sich das Gleichgewichtsorgan erst in den letzten paar hunderttausend Jahren so entwickelt, schreiben die Forscher im Fachmagazin "Scientific Reports". Das ergebe sich aus dem Vergleich mit einem ausgestorbenen Verwandten der heutigen Geparden, dem einst in Europa beheimateten Acinonyx pardinensis. Dessen Gleichgewichtsorgan, so zeigten die hochauflösenden CT-Scans, ähnelt in seinen Dimensionen dem anderer Katzen. Das spezialisierte Innenohr der heutigen Geparden scheint sich demnach erst nach der Trennung der beiden Arten herausgebildet zu haben.