Wenn da seinerzeit nicht ein paar gelangweilte Arbeiter gewesen wären, die rund 80 Kilometer südwestlich von Fairbanks eine Brücke über den Tanana-Fluss bauen sollten. Erst wenn der Fluss im Frühling wieder auftaute, konnten die Arbeiten weitergehen, und so kam jemand auf die Idee, ein paar Cents auf den exakten Zeitpunkt zu wetten, wann das Eis des Tanana bricht.

Das war im Jahr 1917, der Geburtsstunde der Nenana Ice Classic, benannt nach der 500 Einwohner starken Siedlung, die bis heute die alljährliche Eiswette organisiert, bei der es gilt, auf die Minute genau zu schätzen, wann ein Holzgerüst das Eis des Flusses durchbricht. Das ganze Dorf ist auf den Beinen, wenn dieser große Dreifuß gegen Ende des Winters in der Mitte des vereisten Tanana errichtet und über einen langen Draht mit einer Uhr am Ufer verbunden wird. Ein Ticket kostet zwei Dollar, und als in diesem Jahr am 8. Mai um exakt 13:00 Uhr die Zeit gestoppt wurde, konnten sich 18 Gewinner über einen Jackpot von umgerechnet 670 000 Mark freuen.

Ralph Sagarin und Fiorenza Micheli von der Stanford University gehörten nicht zu den Gewinnern, für sie war das diesjährige Ereignis in erster Linie nur ein weiterer Datenpunkt in einer Kurve, die seit mehr als 80 Jahren Aufschluss über das Ende des Winters in dieser Region gibt. Und die besagt, dass der Frühling heute im Durchschnitt 5,5 Tage früher einkehrt als 1917. Allerdings ging die Kurve auch zwischenzeitlich mächtig auf und ab. 1998 stürzte der Dreifuß bereits am 20 April, 1964 erst am 20. Mai. Alles in allem fand sich aber eine gute Übereinstimmung mit den Temperaturaufzeichnungen im benachbarten Fairbanks.

Natürlich erlaubt die Datenlage keine exakte Prognose für das kommende Jahr, schließlich sind die Eisbedingungen des Tanana nicht allein von der Temperatur abhängig, sondern auch von den Niederschlägen, also dem Wasserstand und der damit verbundenen Energie. Alles was Sagarin sagt, ist, dass man sich auf einen nicht allzu späten Termin festlegen solle.